A altas horas de la noche.
Vestido de negro de pies a cabeza, Wu Du se cuela sigilosamente en el estudio de Bian Lingbai, se pone un par de guantes de seda antes de revisar los estantes cubiertos de polvo llenos de documentos para evitar dejar huellas dactilares.
Sobre los estantes, hay sobres esparcidos por todas partes, cada uno etiquetado con un número. Wu Du los mira uno por uno, pero después de algunas deliberaciones, abandona el estante de pergaminos para inspeccionar la habitación en su totalidad. Pronto, se da la vuelta y se sienta en el diván bajo de Bian Lingbai. Con los codos sobre las rodillas y el rostro apoyado en la palma de la mano, comienza a examinar minuciosamente las pinturas y los rollos de caligrafía colgados en la habitación.
Su mirada recorre los pergaminos de caligrafía de las paredes, los objetos expuestos en los estantes, los ladrillos negros que componen el suelo, los adornos del escritorio… no deja ni un centímetro sin examinar.
Acostado en una cama, Fei Hongde tose discretamente varias veces.
La puerta se abre sola, sin brisa, y entran unas pisadas silenciosas.
—Al principio no estaba seguro —dice Fei Hongde, con la voz un poco ronca—. Pero en cuanto viniste a matarme, ahí fue cuando lo supe con certeza.
Una espada refleja la luz plateada y fría de la luna. Un asesino vestido completamente de negro entra en la habitación.
—Realmente no deberías haber hecho eso —añade Fei Hongde—. Intentar encubrirlo solo lo ha vuelto más evidente. ¿Dónde encontraste a ese príncipe heredero?
—Es un joven que había conocido a Li Jianhong antes. Solía ser compañero de escuela con ese otro niño.
El asesino se quita la máscara para revelar un rostro pálido y apuesto, donde el filo agudo de la confianza corta a través de sus ojos, mientras su expresión se mantiene tan serena y fina como el jade. Es Lang Junxia, el mismo que persiguió a Duan Ling hasta aquí desde Xichuan.
—Deberías haberlo matado —dice Fei Hongde—. Permíteme que sea tan descarado como para hacer una conjetura: ¿ya intentaste matar a ese niño una vez?
—No pude hacerlo. Lo crié yo mismo. Pero es cierto, estuve a punto de matarlo.
—Siempre te mueves para matar primero, y solo empiezas a negociar cuando te das cuenta de que no puedes.
—Así es como mi maestro me enseñó. No hay necesidad de negociar cuando matar es una opción.
—Pero alguien a quien has intentado matar una vez… —Fei Hongde se sienta lentamente, poniéndose una túnica exterior, con los ojos fijos en Lang Junxia—. ¿Por qué iba a negociar contigo?
—Intenté matar a Li Jianhong tres veces —responde Lang Junxia— y aun así negoció conmigo.
—Sería el único en todo el mundo. —Fei Hongde le hace un gesto para que se siente—. Siéntate, Lang Junxia. Ha pasado una eternidad desde la última vez que nos vimos. ¿Por qué no rememoramos un poco?
Lang Junxia entrecierra los ojos como si dudara.
—Me sorprende ver a un hombre que empuña una espada llevar una sarta de cuentas de oración budistas —añade Fei Hongde.
—Sus ojos siguen siendo tan agudos como siempre, maestro Fei.
—Recuerdo dónde he visto esas cuentas antes —repone Fei Hongde, con un tono de indiferencia—. Parece que, después de todo, todavía estás tratando de sobrevivir. Bien, si esa es la situación, si esta vieja vida mía puede cumplir tu deseo, entonces ¿qué tiene de malo en dejarte tenerla?
Lang Junxia guarda silencio. Fei Hongde suelta una carcajada.
—Ahora que estoy ofreciendo mi cuello en bandeja de plata, ¿te resulta mucho más difícil hacerlo?
La mirada de Lang Junxia vacila y lentamente guarda su espada.
Justo en ese momento, una voz resuena desde afuera:
—Maestro Fei.
Es Bian Lingbai.
Fei Hongde empieza a levantarse, y está a punto de responder cuando Lang Junxia rápidamente desenvaina su espada de nuevo, colocando su filo al lado del cuello de Fei Hongde. Fei Hongde le dedica una leve sonrisa y extiende las manos, como queriendo decir: «¿Qué quieres?».
—¿Maestro Fei? —repite Bian Lingbai. El sirviente llama a la puerta varias veces sin recibir respuesta.
Lang Junxia vacila allí durante mucho tiempo, pero parece incapaz de llevar a cabo el acto. Y así, Fei Hongde permanece en silencio y calma, esperando su decisión final.
Vivir o morir, todo está contenido en este simple pensamiento. De repente, Bian Lingbai siente que algo no está bien.
—¡Maestro Fei!
De inmediato, la puerta se abre y Bian Lingbai entra en la habitación, mientras Lang Junxia corre a la ventana, saltando afuera.
—¡Un asesino! —exclama Bian Lingbai, conmocionado—. ¡Guardias!
Wu Du todavía está sumido en sus pensamientos en el estudio de Bian Lingbai, con las manos en las rodillas. Se está quedando un poco adormilado. Bosteza y, después de sacudirse el sueño nuevamente, todavía no ha encontrado el mecanismo. ¿Dónde demonios puede estar?
Con el ceño fruncido, Wu Du entrecierra los ojos. De repente oye una conmoción fuera.
—¡Se dirigen hacia la casa de huéspedes…! —grita alguien.
Wu Du está a punto de levantarse e irse, pero entonces los pasos se alejan aún más y los guardias pasan por la habitación con sus antorchas en alto. Pareciendo bastante aburrido, Wu Du se vuelve a sentar de inmediato. Sin embargo, al momento siguiente, Bian Lingbai y el maestro Fei entran en la habitación.
En el instante en que la puerta se abre, Wu Du levanta un pie y lo coloca sobre la mesa.
Bian Lingbai levanta una linterna hacia la mesa, pero no puede ver el rostro de Wu Du; todo lo que ve es a un hombre vestido de negro sentado en el asiento de Bian Lingbai de manera bastante dominante.
Entonces, la mesa se eleva delante de Wu Du y, girando en el aire, vuela directamente hacia Bian Lingbai.
Toda la fuerza detrás de la mesa golpea a Bian Lingbai antes de que pueda decir una palabra; su llamado de «gua…» ni siquiera sale de su boca antes de que la mesa lo saque de la habitación y lo lleve directamente al patio. Wu Du se da la vuelta y, con un salto, escapa por la ventana, desapareciendo sin dejar rastro.
—¡… dias! —Bian Lingbai cae al estanque, y allí la otra mitad de la palabra sale de su boca junto con un chapoteo.
Una gran conmoción ha estallado en la mansión, pero Duan Ling y Helian Bo todavía están tomados de la mano, recordando con lágrimas los viejos tiempos, sin tener idea de lo que ha sucedido afuera. Shang Leguan entra apresuradamente en la habitación y Duan Ling le pregunta:
—¿Qué sucede?
Shang Leguan mira primero a Duan Ling, luego se vuelve hacia Helian Bo. Helian Bo lo mira con enojo y Shang Leguan sale inmediatamente de la habitación.
—Hay… un grupo de gente —le dice Helian Bo a Duan Ling—. Mi tío… no quiere… que me case con una Yao.
En ese instante, Duan Ling parece capaz de unir estos hechos no relacionados. Helian Bo se pasea por la habitación y murmura para sí mismo:
—Sospecho que Bian Lingbai… también tiene tratos con él.
¡Los bandidos a caballo!
¡Esos bandidos a caballo que intentaron arruinar la alianza matrimonial de Yao Jing!
Duan Ling insiste en obtener más información.
—¿Qué acción tomarán entonces?
Helian Bo mira de reojo a Duan Ling y, sin dudarlo, pasa una mano por su garganta.
Helian Bo dice:
—Desobedecer… matar.
El corazón de Duan Ling súbitamente se le sube a la garganta.
—¿A quién van a matar?
Helian Bo le hace señas: «Probablemente podrás adivinarlo: es la misma persona que estás imaginando». Un gran tsunami atraviesa el océano en el corazón de Duan Ling.
¡Bian, Ling, Bai!
Helian Bo se sienta, toma el retrato de Duan Ling sin mirar y, al voltear la página, dibuja los contornos de las montañas y el terreno circundante, rodea algunas ubicaciones y las etiqueta. Duan Ling casi escupe sangre en el acto.
—Emboscada —le dice Helian Bo a Duan Ling.
Duan Ling se queda en silencio, y tiene la premonición de que esto se va a poner problemático.
—¿Cuánta gente hay? —pregunta.
Helian Bo levanta dos dedos: veinte mil.
—¿Bandidos a caballo?
Helian Bo niega con la cabeza para indicar que no lo sabe. Ahora Duan Ling finalmente se da cuenta de que los bandidos a caballo que los atacaron el otro día pueden haber sido solo una pequeña parte de sus fuerzas. Con tanta gente dispersa por los desiertos de Tongguan, ¿qué estarán planeando hacer?
Duan Ling guarda apresuradamente el diagrama bajo su solapa y le dice a Helian Bo:
—Ya se me ocurrirá algo. Tenemos que atraerlos de alguna manera.
Helian Bo mira a Duan Ling y agita una mano, sus ojos cargados de un significado profundo.
Ese gesto significa «no», y la mirada de Helian Bo parece decir: «Todos ellos son mis compatriotas».
—Intercambio —dice Duan Ling.
Solían usar esa palabra con mucha frecuencia en el Salón Ilustre. «Intercambiaré esta deliciosa golosina por tus cosas divertidas». Cuando eran jóvenes, sus pensamientos eran simples, y las cosas pasaban de mano en mano: las de Helian Bo, las de Duan Ling, las de Batú… Al final, las cosas daban tantas vueltas entre ellos que perdían la pista de dónde terminaban.
Al oír esa palabra, Helian Bo se ríe de nuevo y se da la vuelta para sentarse en el diván. Le hace un gesto con la mano a Duan Ling.
—Habla.
Sentado en el borde del diván, con un pie en la mesa, Helian Bo, aunque solo tiene diecisiete años, ya emana un aire que recuerda al de un gobernante contemplando sus tierras. Duan Ling siente algo a la vez familiar y extraño; ambos han crecido desde aquellos días. ¿Se supone que, de alguna manera, él debe representar un imperio y negociar con Helian Bo ahora?
Sin embargo, él no tiene ninguna condición que ofrecer para negociar con Helian Bo. Lo más curioso, sin embargo, es que Helian Bo nunca preguntó sobre su origen, como quién es realmente o por qué ha venido a Tonguan. Tan pronto como Duan Ling dice «intercambio», Helian Bo simplemente le permitió hacer una oferta, como si tuviera todo el derecho de hacerlo.
—Reapertura de la Ruta de la Seda —dice Duan Ling sin vacilar.
Helian Bo se sumerge en sus pensamientos y no responde de inmediato.
Duan Ling sabe que la reapertura de la Ruta de la Seda es algo que Xiliang desea, y es precisamente con este propósito que el marqués de Huaiyin ha concertado su alianza matrimonial. Lo que Helian Bo quiere es el control de la Ruta de la Seda.
—Tras la reapertura de la Ruta de la Seda —prosigue Duan Ling— las caravanas podrán entrar en Tongguan utilizando documentos específicos, y esos documentos deberán estar sellados con un sello oficial designado por la familia Helian antes de que la Guardia de Tongguan les permita el paso. Solo reconocerán el sello y no les importará quién pase.
A Helian Bo le brillan los ojos, pero no responde directamente.
¿Puede lograr tanto? Duan Ling calcula rápidamente en su cabeza; una vez que Bian Lingbai esté muerto, definitivamente se asignará un nuevo comandante de la Guardia en Tongguan. Todo el trabajo que Yao Fu invirtió en Bian Lingbai habrá sido en vano, y el control sobre Tongguan caerá en manos de Mu Kuangda. Pero en cuanto a cómo se recaudarán los impuestos y cómo se moverá la mercancía, todo eso no tendrá nada que ver con Duan Ling.
Si fuera el príncipe heredero, es cierto que podría convencer a la corte imperial para que reconozca a Helian Bo como el legítimo heredero de Xiliang. Pero actualmente, no es nada. ¿Qué tan probable es que Mu Kuangda esté de acuerdo con esto?
—¿Quién… eres… tú? —pregunta Helian Bo.
—¿No soy simplemente Duan Ling? —Duan Ling extiende los brazos, haciéndole un gesto a Helian Bo, como diciendo: «Mira, el verdadero».
—Si eso no te tranquiliza —añade Duan Ling— entonces escribiré una carta y haré que la envíen a Xichuan. Si el mensajero no se detiene a descansar, puede llegar en un día. Puedes considerar el asunto detenidamente, o tal vez puedas enviar a alguien a casa para pedirle también su opinión.
En ese momento, la conmoción en el patio se hace más fuerte. Alguien grita:
—¡Atrapen al asesino!
Duan Ling y Helian Bo dejan de hablar de inmediato. Duan Ling mira hacia el patio y se da cuenta de que claramente alguien ha irrumpido en el lugar. Helian Bo parece atónito, pero Duan Ling comienza a preguntarse si ¡Wu Du ha sido atrapado! Sin embargo, dado que todos están intentando atrapar a un asesino, eso probablemente significa que Wu Du ha escapado. Si Bian Lingbai viene a investigar y encuentra a Duan Ling solo, eso solo confirmará que el que escapó es Wu Du…
Pero Duan Ling se queda sin tiempo para pensar. Con un estruendo, dos guardias son arrojados a través de la puerta de madera hacia la habitación, y Helan Jie entra justo detrás de ellos, su garfio de hierro se dirige directamente bajo el cuello la ropa de Duan Ling para jalarlo hacia atrás; la fuerza de la tracción hace volar a Duan Ling fuera de la habitación. Al mismo tiempo, Helian Bo se sube a la mesa y salta por el aire, sacando su sable. Duan Ling se gira inmediatamente hacia un lado para evitar la cuchilla. ¡La hoja curva de Helian Bo corta directamente hacia Helan Jie!
Helan Jie arroja a Duan Ling hacia su mano izquierda, y con su garfio derecho finge un movimiento, desviando la hoja de Helian Bo al guiar la fuerza del golpe en otra dirección, haciendo que el arma salga volando.
—¡Justo como pensaba, Wu Du no está aquí! —Helan Jie suelta una extraña carcajada—. ¡Ven conmigo a ver al general!
Helan Jie arrastra a Duan Ling detrás de él y salta sobre la pared de un solo paso. Duan Ling piensa para sí mismo: «¡Maldición! ¡Helan Jie estaba buscando al asesino y debe haberlo perdido! ¡Ahora ha venido aquí para agarrarme y usarme como rehén!».
—¡Suéltame! —Duan Ling lucha por liberarse, y su codo asesta un golpe en el estómago de Helan Jie, pero entonces oye un chasquido de dedos junto a su oído.
Un hombre vestido de negro está empujando su espada hacia la garganta de Helan Jie a una velocidad increíble, realizando un movimiento calculado que obliga a Helan Jie a abandonar todo para contrarrestarlo. Helan Jie aún no ha encontrado su punto de apoyo en la pared, y en su prisa por esquivar el ataque, cae de nuevo al patio. Instantáneamente, el hombre ha jalado a Duan Ling hacía sí y lo ha alejado de Helan Jie.
Helian Bo y sus guardias aún no se han dado cuenta de lo ocurrido, y forman un perímetro defensivo alrededor de la casa en el patio. Mientras tanto, el hombre vestido de negro ha saltado por encima de los muros del patio con Duan Ling en brazos. Con un grito angustiado, Helan Jie los persigue, saltando tras ellos y manteniéndose cerca del hombre vestido de negro.
