Tarde en la noche en Xichuan, las estrellas titilan mientras la ciudad yace en la oscuridad como un pueblo fantasma en los días previos a la reubicación de la capital. Con la invasión de Liao al sur, una antigua ciudad establecida hace mil años recibió el mayor auge económico que haya visto en toda su historia, pero un año después de la ascensión de su nuevo emperador, está entrando completamente en hibernación para esperar la próxima oportunidad de florecer una vez más.
Cuando Wu Du se despierta, se lava la cara junto al pozo y se enjuaga todo el cuerpo, luego se cambia de ropa antes de sentarse en el patio. En el tranquilo silencio de la noche, escucha ronquidos procedentes del otro lado del patio, por lo que abre las puertas y se encuentra con Zheng Yan borracho y desmayado afuera. Wu Du lo arrastra adentro y le tira un cubo de agua sobre la cabeza.
Zheng Yan se estremece, poniéndose sobrio de inmediato. Cuando se da cuenta de que es Wu Du, empieza a reírse a carcajadas.
Los sirvientes de la mansión habían traído la cena y la dejaron en la veranda junto con una nota pidiéndole a Wu Du que vaya a ver a Mu Kuangda después de despertarse. Y así, Wu Du se sienta a comer, sin molestarse siquiera en dedicarle una mirada a Zheng Yan.
Zheng Yan bosteza y se sienta frente a la veranda con la ropa y el cabello revueltos, mirando el cielo estrellado de la noche.
—Pensé que ibas a dormir hasta el amanecer.
—Soñé con un viejo conocido y me desperté. —Wu Du se come todo lo que está en la mesa y toma la taza de té para enjuagarse la boca.
Zheng Yan agita su jarra de vino hacia Wu Du, queriendo servirle una copa, pero Wu Du aleja su taza.
—Tengo trabajo importante que hacer. No puedo beber.
—La vida es tan etérea como un sueño; ¿cuánta alegría podemos esperar alcanzar? —dice casualmente Zheng Yan—. Tómate algo. El tiempo sigue fluyendo, la gente siempre va y viene, y todo sucede en un abrir y cerrar de ojos.
Esas palabras conmueven a Wu Du; termina su té y coloca su taza vacía frente a Zheng Yan. Zheng Yan la llena con vino, y levantando su jarra de vino golpea ligeramente el borde de la taza con la jarra, un tintineo que resuena suavemente en la noche.
—La vida es tan etérea como un sueño; ¿cuánta alegría podemos esperar alcanzar? —murmura Wu Du para sí mismo, sacudiendo la cabeza. Una sonrisa amarga aparece en su rostro.
Zheng Yan quiere servirle otro trago, pero Wu Du no lo permite. Da vuelta a su taza sobre la mesa.
—Beberé contigo de nuevo cuando nos veamos en Jiangzhou.
—¿Con quién soñaste? —le pregunta Zheng Yan sin mirarlo, bebiendo por su cuenta.
—La Zhenshanhe. De la noche a la mañana, todo cambió. Todavía recuerdo lo que me dijo ese día: en tus manos, la Lieguangjian se ha convertido en un cuchillo de carnicero útil solo para el sacrificio de ganado. ¿Cuándo podrás revivir la reputación del Salón del Tigre Blanco?
—Ese día fue como si me golpeara en la cabeza con un garrote y me despertara de inmediato —prosigue Wu Du después de una pausa reflexiva—. Pero nunca esperé que desapareciera en una sola noche, así, de repente. La situación política cambió tan fácilmente como una turbulencia, con todos atrapados en el torbellino, preguntándose ansiosamente qué depararía el mañana.
Zheng Yan comenta lentamente:
—Se acerca el aniversario de la muerte del difunto emperador.
—El séptimo día del séptimo mes —suspira Wu Du—. Me pregunto si su majestad eligió el Séptimo del Séptimo para trasladar la capital debido a este aniversario; para mover todo el país hacia el este justo después de los ritos conmemorativos, después de que su majestad explique claramente lo que está sucediendo, para que él pueda encontrar su camino a casa.
—Su camino a casa —repite Zheng Yan, sonriendo. Observa el patio y añade—: Han pasado años desde que nos vimos, pero nunca imaginé que te dedicarías a cuidar flores y plantas. ¿Parece que alguien más vive aquí?
—Hay un muchachito. Lo encontré.
—¿Dónde está? —Zheng Yan golpea el marco de la puerta con su jarra de vino—. Llámalo aquí y déjame verlo.
Wu Du advierte con frialdad:
—Zheng Yan, no te atrevas a comportarte de manera inapropiada con él. Si lo haces, envenenaré tu vino.
Zheng Yan se levanta para ir a buscarlo, pero Wu Du le dice irritado:
—¡Estás completamente borracho! ¡Él no está aquí!
Zheng Yan se da por vencido. Wu Du se pone de pie y le dice:
—Si quieres quedarte aquí, puedes hacerlo temporalmente. Tengo trabajo que hacer, así que nos vemos luego.
—¿A dónde vas, a dónde vas? Estoy tan aburrido en el palacio, preferiría salir a algún lado…
—¡Largo!
Wu Du le dice una sola palabra antes de desaparecer fuera del patio.
Las lámparas en el estudio aún están encendidas. Tan pronto como Wu Du llega al umbral, Mu Kuangda comienza a hablar.
—No necesitas entrar. Voy al palacio. Ven conmigo.
Las cejas de Wu Du se fruncen ligeramente, pues no está seguro de las intenciones de Mu Kuangda. Chang Liujun escolta a Mu Kuangda fuera de la habitación, y suben a un carruaje en el patio trasero. Chang Liujun se sienta en el asiento del cochero, mientras Mu Kuangda le hace un gesto a Wu Du para que entre en la cabina.
—No hay prisa. Una cosa a la vez. En primer lugar, esta es una carta para Wang Shan. —Mu Kuangda le entrega una carta a Wu Du—. Todo lo que necesite hacer en Tongguan, sea grande o pequeño, puede hacerlo como considere oportuno.
Eso es un gran alivio para Wu Du. Asiente.
Mu Kuangda saca un rollo de seda amarilla sellada y atada.
—Y en segundo lugar, este es un decreto imperial que nombra al maestro Fei Hongde como Enviado Imperial temporal. Puede ser anunciado públicamente, o puede optar por mantenerlo en secreto y no anunciarlo. Que haga lo que sea apropiado según la situación.
»Una vez que te vayas esta noche, la corte imperial enviará a Zheng Li a Tongguan para que asuma el cargo de Gobernador Provincial de Tongguan. Pero el viaje le tomará al menos siete días desde aquí, y eso es viajando tan rápido como pueda. Zheng Li ya tiene una edad bastante avanzada, y es un viaje difícil, así que no puede ir más rápido. Antes de que llegue, tendrás que trabajar con Wang Shan y hacer un esfuerzo conjunto para mantener unida a Tongguan.
—Entendido. —Wu Du guarda las cosas que Mu Kuangda le entrega y se dispone a bajar del carruaje.
Pero Mu Kuangda pone una mano en su brazo para detenerlo.
—Hay una cosa más. Pero eso será después de entrar al palacio.
A la quinta ronda de la guardia nocturna, el palacio se ilumina como el día; en la Dirección de las Caballerizas Imperiales, el caballerizo saca a un caballo por las riendas. El caballo es negro como la tinta, excepto por sus cuatro cascos níveos, como si siempre estuviera pisando la nieve, con ojos como laca negra recién aplicada y crines como llamas furiosas. Cuando Wu Du ve a este noble corcel, queda inmediatamente atónito.
—Desde el fallecimiento del emperador anterior, nadie ha montado este caballo. Wuluohou Mu lo trajo de vuelta, pero desde entonces dejó de obedecer sus órdenes. El príncipe heredero intentó montarlo varias veces, pero Benxiao no se lo permitió —le dice Mu Kuangda en voz baja a Wu Du.
—¿No escucha las órdenes de nadie? —pregunta Wu Du también en voz baja.
—Escucha a su majestad, pero su majestad está delicado de salud y rara vez sale a montar.
Wu Du posa una mano en la mejilla de Wanlibenxiao y se acerca más. Wanlibenxiao gira la cabeza, fijando su mirada en Wu Du, sus ojos reflejando sus rasgos.
Cai Yan ha pasado toda la noche sin dormir; está claramente muy cansado por el traslado de la capital, pero cuando llega a los Establos Imperiales sonríe ampliamente, forzándose a parecer fresco para poder mostrarle a Wu Du una sonrisa cálida.
—Se ha vuelto bastante irascible desde que padre falleció. Tú fuiste el que estuvo con él en esos últimos días, y ahora parece reconocerte.
—Es un caballo pura sangre de Wusun —responde Wu Du—. Es muy orgulloso. Dele tiempo para que se adapte.
—Me he estado devanando los sesos para encontrar una forma de domarlo, pero en todo el Gran Chen solo escucha a mi tío. Cualquiera que haya intentado montarlo ha sido arrojado. Wuluohou Mu regresó sobre él, pero una vez que se enteró de que padre había muerto, ya no escuchó a Wuluohou Mu tampoco. El gran canciller me dijo que has estado trabajando duro día y noche estos días, así que pensé por qué no dártelo a ti, para que al menos…
Wu Du se sorprende bastante y le dice inmediatamente:
—¡Eso no puede ser! El corcel amado del difunto emperador solo sirve a la familia Li…
Cai Yan le hace un gesto con la mano para que Wu Du pare.
—Un caballo debe correr —explica con una sonrisa—. Mi tío nunca disfrutó de las cacerías, así que, por el contrario, hacerlo quedarse aquí en un lugar tan pequeño es un verdadero trato degradante. Solo inténtalo. Todavía no estamos seguros de si te va a obedecer. Si eso no funciona, tengo otros planes y nos preocuparemos por eso más tarde.
Wu Du parece vacilar.
—Dado que su alteza quiere darte un buen caballo, simplemente intenta subirte y ve qué pasa —aconseja Mu Kuangda.
Wu Du sabe que el aprecio del príncipe heredero por él se debe a su dedicación y trabajo duro por Chen del Sur, así que no debería tener reparos en aceptarlo. Pone el pie en el estribo. Todos dan un paso atrás, con el caballerizo parado frente a Cai Yan por si acaso Benxiao se vuelve loco nuevamente y ofende al príncipe heredero.
Con un rápido movimiento de pierna, Wu Du se sube a lomos de Benxiao.
Para sorpresa de todos, Wanlibenxiao no muestra ningún nerviosismo. Deja que Wu Du monte sobre su lomo como quiera, y se queda ahí tranquilamente
Wu Du lo mira con sorpresa, sin palabras.
Un absoluto silencio se siembra sobre todos los presentes.
—Qué extraño —dice Cai Yan con una sonrisa.
Al principio, Cai Yan había pensado que incluso si al final Wu Du lograba domar a Benxiao, le tomaría bastante trabajo, pero para su sorpresa, este caballo legendario no muestra ninguna resistencia en absoluto. Simplemente se queda tranquilo.
Con todos haciendo que pareciera tan terrible antes, Wu Du estaba bastante alerta, pero ahora no ve a Benxiao oponiendo resistencia.
—¡Jía! —ordena Wu Du.
Benxiao da un pequeño trote hacia adelante y galopa en círculo alrededor de los terrenos de entrenamiento fuera de las caballerizas.
—¡So…! —Wu Du lo frena.
Benxiao se detiene y gira la cabeza para mirar a todos.
Wu Du enrolla las riendas dos veces sobre el dorso de su mano y mira a Mu Kuangda con incertidumbre. Leyendo su mente, Mu Kuangda se dirige a Cai Yan:
—Bueno, entonces, en nombre de Wu Du, permítame agradecer a su alteza por otorgar este generoso regalo.
Cai Yan sonríe con complicidad, pero su corazón está un poco inquieto. Nadie más ha podido montarlo; hace tres meses lo intentó a la fuerza él mismo y cayó miserablemente de bruces. Benxiao casi lo aplasta hasta la muerte. Él quería que lo mataran, pero lamentablemente Li Yanqiu está bastante encariñado con el caballo, así que no pudo hacerlo.
Dándoselo ahora a Wu Du conseguirá desaparecerlo de su vista, y de paso le quita por fin una gran preocupación. También podrá comprar la lealtad de Wu Du, matando dos pájaros de un tiro.
—Me retiraré ahora. —Desde su posición en el caballo, Wu Du junta un puño con la mano y los levanta en saludo a Cai Yan, y antes de salir de las Caballerizas Imperiales, mira a Mu Kuangda.
—Ten cuidado en tu viaje —le dice Mu Kuangda a Wu Du.
Wu Du asiente, llevando a Benxiao lejos del palacio.
—¡Jía! —grita Wu Du.
Ha pasado un año desde que Wanlibenxiao salió del palacio, y tan pronto como está fuera de las puertas, barre la Calle del Ave Vermilion como si estuviera montando en el viento y pisando las nubes, y sale de Xichuan como un huracán. Lo que a un caballo ordinario le lleva una hora viajar, a Benxiao solo le lleva la mitad de ese tiempo.
—¡Jía! —vuelve a gritar Wu Du, contagiado por el júbilo de Wanlibenxiao.
Benxiao se lanza a la carretera como un vendaval, desapareciendo en el horizonte en cuestión de segundos. Wu Du se inclina un poco más, las puntas de su túnica ondeando al viento mientras Wanlibenxiao deja completamente atrás las montañas, los ríos y los barrancos.
Un destello del alba aparece en el horizonte. En nubes ondulantes de oro, un noble corcel avanza por los sinuosos senderos de montaña, escalando alturas y cruzando ríos, sorteando rocas y saltando por barrancos tan ágilmente como si estuviera en terreno llano, dirigiéndose directamente hacia el noroeste.
Es por la mañana en Tongguan, y la niebla ha llenado los espacios entre las cumbres de las montañas.
Duan Ling pasó la noche en las montañas y, al despertar, se lava la cara, recoge algunas frutas silvestres y roba unos cuantos huevos de pájaros de sus nidos para saciar su hambre. Una vez que determina qué camino tomar, parte de la cordillera Qinling. Es probable que otras personas se pierdan después de una milla más o menos, y terminen siendo devoradas por un oso o mueran de hambre, pero sobrevivir en la naturaleza no es gran problema para Duan Ling. Incluso ha logrado escapar de un lugar como las montañas Xianbei; Qinling está en un clima cálido y su verdor es denso y exuberante. Es prácticamente un paraíso.
Se pregunta cómo justificó Bian Lingbai su ausencia cuando regresó. ¿Diría que Duan Ling se cayó por un acantilado? Helian Bo seguramente vendrá a buscarlo. No hay forma de explicar la repentina desaparición de una persona, y lo más probable es que tampoco le cuente la verdad a Fei Hongde.
Probablemente le dirá a todo el mundo que ha enviado a su sobrino a hacer un recado. Naturalmente, nadie se atreverá a preguntarle qué clase de recado.
Si Duan Ling fuera Bian Lingbai, esta sería la única forma en que abordaría las consecuencias de sus acciones. Sin embargo, Bian Lingbai no se ajusta en lo más mínimo al sentido común, por lo que no puede confiar totalmente en sus propias especulaciones; de lo contrario, volverá a estar en desventaja.
Su primera prioridad es informar a Wu Du, que se acerca rápidamente, para que esté alerta por si Bian Lingbai toma medidas desesperadas en su desesperación. Helan Jie sigue por ahí persiguiendo a un asesino, así que mientras no se deje descubrir por alguien de la Mansión Bian, probablemente estará bastante a salvo.
Duan Ling decide arriesgarse solo esta vez, entrar en Tongguan y hacer averiguaciones.
Se mezcla con los plebeyos que entran y salen de Tongguan y se adentra en la ciudad, evitando a los soldados que patrullan por sus calles para no ser interrogado mientras camina por ellas. Tongguan está construida contra una montaña, con senderos de losa por todas partes que suben y bajan como un complicado laberinto. Duan Ling corre de un lado a otro por las callejuelas sin objetivo a la vista y, rebuscando en sus bolsillos, se maldice por no haber traído consigo algunos lingotes de oro. Afortunadamente, encuentra algunos trozos de plata y se compra el desayuno. Cuando está a punto de plantearse si debe ir a revisar la mansión del magistrado de la ciudad, de repente ve a dos personas entrando en una sastrería.
Solo alcanza a ver brevemente la espalda de una figura, pero reconoce que es Yao Jing.
Duan Ling se precipita de inmediato hacia el callejón detrás de la sastrería y se desliza por la puerta trasera. Puede escuchar a la dueña conversando con Yao Jing en la parte delantera de la tienda.
—Esta manta fue enviada desde Arabia. Póngala sobre los hombros en invierno, es muy cálida.
Yao Jing está eligiendo un chal. La propietaria añade:
—En la parte trasera hay un espejo grande. Si quiere puede probárselo, señorita.
—Iré a echar un vistazo —le dice Yao Jing a su mayordomo y entra sola.
Tan pronto como llega a la habitación interior, una mano se acerca y le tapa la boca, impidiendo que su grito de alarma salga.
—Soy yo —susurra Duan Ling.
Los ojos de Yao Jing están rebosantes de sorpresa, y Duan Ling se pone un dedo delante de la boca para pedirle que no hable antes de llevarla a un costado de la habitación.
