—¿Pudiste encontrarte con He… He Mo ya? —le pregunta Duan Ling a Yao Jing.
—¿No te fuiste de la ciudad por un encargo?
Pensándolo bien, parece que las cosas han salido más o menos como esperaba.
—¿Te lo dijo mi tío?
Yao Jing lo mira de manera extraña de arriba abajo, asintiendo. Duan Ling pregunta:
—¿A dónde dijo que me había ido?
Yao Jing frunce el ceño. Duan Ling de repente se da cuenta, por el reflejo en el espejo, de lo desaliñada que están su ropa y su cabello, y sabe que las sospechas de Yao Jing ya han sido despertadas. Sin embargo, Yao Jing está comprometida para casarse con Helian Bo o Shang Leguan, por lo que la única que no tomaría partido por Bian Lingbai sería ella.
Duan Ling piensa, «igual y funciona», y simplemente dice:
—Por favor, dile a He Mo de mi parte que lo esperaré debajo de la Ladera del Atardecer, fuera de Tongguan, al anochecer.
—Ese joven noble tangut se fue temprano esta mañana. Se llevó consigo a un buen número de personas. El general Bian estaba preocupado de que rompiera el compromiso, así que se tomó la molestia de preguntar qué estaba haciendo. Eso es lo que me dijo el tío Deng.
Ahora Duan Ling encuentra esto bastante curioso. ¿Por qué haría eso?
—¿Y luego qué pasó?
—Luego le dijo al tío Bian que simplemente se sentía inquieto al quedarse en una ciudad durante demasiado tiempo, y que quería ir de caza. No dijo cuándo volvería.
«¡Maldición!». ¿Helian Bo eligió dejar la ciudad por su cuenta? Dado que Bian Lingbai intentó convencerlo de lo contrario, probablemente no sea una trampa que se esté tendiendo antes de lo previsto.
—¿Entonces… puedes traerme al maestro Fei Hongde? —pregunta Duan Ling.
Es factible, y Yao Jing asiente, así que Duan Ling le pide que le pase un mensaje. Pronto, un carruaje llega al callejón detrás de la tienda y Fei Hongde abre la cortina, mirando afuera. Duan Ling sube apresuradamente al carruaje.
—Ya sabía que tenía que haber algo más en la historia cuando ese bribón regresó solo. —Para cuando Duan Ling termina de contarle a Fei Hongde lo que había sucedido, Fei Hongde ya está cubierto de sudor frío. Murmura—: Por la justicia divina de los cielos, no encontraste la muerte cayendo de un acantilado.
Solo ahora Duan Ling se entera de que tan pronto como Fei Hongde se dio cuenta de que «Zhao Rong» había desaparecido cuando Bian Lingbai regresó, supo que había gato encerrado en todo el asunto. Bian Lingbai explicó sin ser preguntado que había enviado a su sobrino adoptivo a Jiangzhou con un mensaje para tranquilizar a la corte imperial, pero Fei Hongde sabía que no había forma de que Duan Ling se fuera sin previo aviso y ocultara todo eso de él.
Fei Hongde supuso de entrada que Duan Ling había sido asesinado fuera de la ciudad, pero desconocía si era porque su identidad había sido descubierta o por alguna otra razón. Fue de inmediato a ver a Helian Bo y le advirtió sobre el peligro que corría Duan Ling.
Helian Bo debió de parecer extremadamente preocupado, tanto que Fei Hongde pudo deducir por el aura que emanaba de él que su relación con Duan Ling distaba mucho de ser simple.
Pero Fei Hongde fue bastante discreto y no insistió en obtener más detalles. Helian Bo agarró a los pocos subordinados que tenía y abandonó la ciudad en busca de Duan Ling.
—Me aseguré de indicarle el lugar correcto. Y le dije que debía tener cuidado con los guardias que Bian Lingbai había apostado allí.
—Ya no podemos esperar más a Wu Du —dice Duan Ling—. Tendremos que poner las cosas en marcha lo antes posible.
Fei Hongde se queda en silencio y reflexiona durante un rato.
—Va a ser difícil lograr algo solo nosotros dos. Joven maestro, por favor, escucha lo que tengo que decir…
—No —responde Duan Ling sin pensárselo dos veces.
Fei Hongde frunce las cejas con lo que parece ser desaprobación y, sin embargo, lo siguiente que dice Duan Ling lo asombra tanto que disipa cualquier pensamiento que pudiera tener para convencerlo de que espere.
—No quiero esperar a que alguien venga a ayudarme —dice solemnemente Duan Ling—. Incluso si estoy defendiendo una ciudad aislada y sin esperanza, no puedo simplemente quedarme detrás de sus muros sin hacer nada más que esperar. Quien desea ser salvado debe intentar salvarse a sí mismo primero. No quiero… no otra vez…
Duan Ling ha reflexionado incontables veces sobre los últimos siete días de hace un año. Si estuviera en esa situación ahora mismo, nunca más esperaría en la ciudad a que su padre llegara. Desde el principio, habría tomado su arco y su espada y habría seguido a los soldados fuera de la ciudad para matar a tantos enemigos como pudiera; después de eso, buscaría a su padre.
Ha crecido con el paso del tiempo, pero algunas personas y algunas cosas ya no estarán esperándolo.
—Confío en Wu Du. —Cuando los pensamientos de Duan Ling llegan a este punto, le dice a Fei Hongde—: Confío tanto en sus habilidades como en su lealtad. Quiero empezar las cosas antes de que él llegue, no porque no confíe en él, sino porque también debo esforzarme por mí mismo.
Fei Hongde le sonríe levemente.
—Si ese es el caso, ¿tienes alguna idea fiable? Si confías en mí, no hay problema en decirlo en voz alta, podemos discutirlo y ver si funcionará.
—Quiero envenenarlo y hacer que parezca que fue mordido por un insecto venenoso.
—¿Puedes hacer eso?
Duan Ling asiente con confianza. Fei Hongde guarda silencio por un momento, luego dice:
—Entonces quizás sea factible.
Después de una breve conversación entre ellos, deciden separarse. Duan Ling buscará a Helian Bo, mientras que Fei Hongde regresará a la finca para tranquilizar a Bian Lingbai y hacerle creer que todo está bajo control. Si no empiezan ahora, es probable que surjan otros problemas.
—Es un plan muy bueno —dice Fei Hongde—. Regresaré a la mansión ahora mismo y haré los arreglos necesarios.
Por su parte, Duan Ling toma prestado un caballo de Fei Hongde para salir de la ciudad antes del anochecer.
Mientras tanto, Wu Du ha cabalgado cuatrocientas millas en un solo día, dejando atrás el camino de Xichuan para adentrarse en la carretera que lleva a Tongguan.
Wanlibenxiao ha estado galopando a toda velocidad durante un buen rato, pero sorprendentemente no muestra señales de fatiga; al contrario, parece más vigoroso en cuanto más corre. Probablemente sea porque ha estado encerrado en el palacio por demasiado tiempo, y tan pronto como está lejos de los establos, es como un águila que vuelve a volar en el cielo, galopando con alegre libertad.
Si todo va bien, podrán llegar a Tongguan en otro día y medio de viaje. Asumiendo que tendrán suficiente tiempo, Wu Du permite que Benxiao beba un rato junto a un arroyo y acaricia su melena.
—Eres muy inteligente.
El caballo baja la cabeza y bebe; el agua refleja la imagen de un hombre y un caballo.
—Pero ¿por qué te disgusta tanto el príncipe heredero?
El caballo no tiene manera de responder y se aleja para pastar.
—¿Sabes que estoy yendo a salvar a alguien, verdad?
De alguna manera, Wanlibenxiao logra entender eso; tal vez sea porque en los últimos días que irrumpió en Shangjing con Li Jianhong, no fue por otra razón más que salvar a su señorito. Pero según lo que sabe Wu Du, tal vez Wanlibenxiao ni siquiera lo vio en absoluto; tal vez después de la caída de Shangjing, o incluso después de viajar la mitad de camino de regreso a Xichuan, este caballo inteligente que puede leer a las personas tan bien todavía se aferra a la última misión que Li Jianhong le había encomendado.
—Ya has traído de vuelta al príncipe heredero —dice Wu Du junto al oído de Benxiao—. Esta vez vamos a ver a alguien que no tiene nada que ver contigo, pero de todos modos, gracias.
Hay un cierto sentimiento de culpa en el corazón de Wu Du; de repente ha comprendido por qué Benxiao no acepta al príncipe heredero. Probablemente es porque hay restos de recuerdos que tienen que ver con Li Jianhong en el corazón del caballo, y simplemente cree que el que estaban tratando de rescatar no había sido rescatado. Por eso obedeció a Lang Junxia durante algún tiempo, pero permaneció irritado e inquieto mientras vivió en el palacio, pensando que no trajo de vuelta a su señorito.
Que ahora esté dispuesto a convertirse en su montura y salir con él también debe ser por eso. Al fin y al cabo, se está aprovechando de este leal y noble corcel.
—¡Vamos! —Wu Du vuelve a montar—. Shan’er también te estará agradecido el resto de su vida.
Y así Benxiao emprende su viaje una vez más, corriendo hacia Tongguan tan rápido como puede a través del día y la noche.
Duan Ling espolea a su caballo por los senderos de la montaña. Hoy hace un calor sofocante en Qinling, el aire oprime con una atmósfera impaciente e inquieta. Engancha el caballo junto a un árbol y se dirige en silencio hacia el arroyo del valle donde Fei Hongde fue atacado. Hay un denso bosque al otro lado del camino, y la cueva del tesoro está justo dentro del bosque.
Fuera del bosque, casi veinte soldados montan guardia; alguien ha encendido un fuego frente al arroyo, construyendo una estufa para calentar agua.
¿Dónde podría estar Helian Bo? Duan Ling mira a su alrededor, poniéndose en el lugar de Helian Bo, tratando de imaginar lo que haría. Helian Bo sabe ya que ha tenido algún percance en la cueva del tesoro, luego, conociéndolo, debe estar agazapado cerca para explorar la zona en secreto, esperando su oportunidad para entrar en la cueva y poder buscar dentro. La noche es el mejor momento para atacar por sorpresa; en cuanto los guardias nocturnos bajen la guardia, Helian Bo atacará.
En lugar de esperar a que él mate a todos los guardias y se lance hacia la cueva, Duan Ling piensa que sería mejor darle una señal a Helian Bo antes de que actúe.
Por eso Duan Ling prende fuego a las hojas secas junto al arroyo.
En otoño, el área junto al arroyo está cubierta de hojas caídas. Las llamas crecen cada vez más altas junto al árbol seco, devorando por completo el tronco, y el fuego comienza a extenderse por la copa del árbol hasta que los árboles circundantes se envuelven en llamas. Antes de darse cuenta, las llamas saltan altas y brillantes, iluminando toda la zona.
—¡Fuego! —grita inmediatamente el guardia de la cueva, y rápidamente toma su bolsa de cuero para llenarla con agua del arroyo y apagar las llamas. Mientras tanto, Duan Ling se retira en silencio hacia la colina a barlovento. El viento se adentra en el denso bosque, el humo negro se extiende. En poco tiempo, muchas personas son forzadas a salir del bosque por el humo.
De repente, una flecha vuela desde terreno elevado y alcanza al soldado que intentaba apagar el fuego.
—¡Nos atacan!
Duan Ling se da cuenta enseguida de dónde viene la flecha. Se quita el arco de la espalda, apunta en la dirección de donde vino la flecha y dispara sin vacilar.
Su flecha vuela desde el nivel del suelo hacia el bosque, aterrizando en el tronco de un árbol con un sonido de pum.
Cuando Helian Bo escucha ese sonido, indicándole que dirija su atención hacia allí, observa una silueta montada que se precipita hacia el pequeño arroyo en la oscuridad, disparando dos flechas seguidas al muslo de un soldado que luchaba contra el fuego. Luego, la figura da media vuelta con el caballo y carga colina arriba.
El corazón de Duan Ling late con fuerza, pero sabe que solo puede arriesgarse una vez, y la realidad ha demostrado que ha apostado por el caballo ganador: el único que está al acecho aquí para tender una emboscada a los soldados es Helian Bo, porque es el único que conoce la ubicación exacta.
El viento aviva las llamas y estas no hacen más que crecer. Alguien grita y carga colina abajo, pero Duan Ling grita tan fuerte como puede en tangut y dice:
—¡Soy yo…!
Ambos bandos parecen sorprendidos; los soldados no se habían dado cuenta de que había emboscadores en ambos lados, y una densa lluvia de flechas se precipita hacia el caballo de Duan Ling.
Una de las flechas alcanza al caballo mientras sube la colina, y perdiendo fuerza, sus patas delanteras ceden y se arrodillan en la hierba. Parece que Duan Ling está a punto de rodar colina abajo, caballo incluido, cuando Helian Bo agarra las riendas con fuerza con una mano y salta de su caballo; su cuerpo describe un arco, sus pies resbalan por el suelo, y agarra la muñeca de Duan Ling, arrastrándolo lejos.
—¡Vamos! —dice Duan Ling—. ¡No te quedes a pelear!
Helian Bo silba, pone el pie en el estribo y jala a Duan Ling para subirlo al caballo con él. El grupo de tangut se dispersa repentinamente en el bosque, desapareciendo sin dejar rastro, dejando atrás a un revoltijo de soldados confundidos.
Los caballos de guerra tangut son excelentes; se mueven sin esfuerzo entre los árboles del bosque. Una vez que se adentran en la espesura, desaparecen sin dejar rastro. Más asustado que herido, Duan Ling está cubierto por una capa de sudor frío. Helian Bo se voltea para decirle:
—¡Tú! ¡Casi me! ¡Matas del susto!
Duan Ling estalla en risas; Helian Bo le dirige una mirada enfadada y le levanta un puño, como diciéndole «ya verás». Duan Ling le da una palmada en el hombro y dice:
—Encuentra alguna manera de reagruparnos.
Helian Bo lleva a Duan Ling lejos de la cima de la montaña donde está enterrado el tesoro.
—Oye, oye, Helian Bo, ¿de verdad estás enojado?
Junto al arroyo de la montaña hay una orilla poco profunda, y cerca de ella se ven restos de una fogata. Tan pronto como Helian Bo desmonta, agarra a Duan Ling y lo baja del caballo, y gracias a todo el entrenamiento en artes marciales de Duan Ling, no se cae de bruces. Nada más aterrizar, Helian Bo se abalanza nuevamente, y Duan Ling se esquiva hacia un lado. Con un paso lateral, Duan Ling retrocede, luego concentra toda su fuerza y se enfrenta a Helian Bo de frente.
Acababan de escapar por poco, y en un abrir y cerrar de ojos ya están luchando; cuando los tangut regresan uno a uno a su punto de encuentro, se detienen para mirar, atónitos, este espectáculo. Luego, con la idea de disfrutar del caos, comienzan a animar, bajándose de sus caballos para formar un círculo alrededor de los dos y observar cómo su príncipe y este joven han resuelven sus diferencias personales mediante la lucha.
Apoyando la cabeza en el pecho de Helian Bo, Duan Ling lo empuja hacia atrás medio paso; Helian Bo retrocede y separa los pies de Duan Ling, pero este último ha reaccionado aún más rápido; pronto está colgado de Helian Bo, luego, luego, con un giro ágil alrededor de la cintura de Helian Bo, termina montado en su espalda. Con un movimiento de cadera, lo desequilibra.
Cuando se trata de lucha libre, Helian Bo es el mentor de Duan Ling. Sin embargo, Duan Ling también aprendió el truco de redirigir el impulso de Li Jianhong, por lo que al final de su estancia en Shangjing, Duan Ling ya podía casi igualar a Helian Bo en un combate.
Pero con un año de diferencia entre ellos y Duan Ling descuidando la práctica de las artes marciales mientras vivía en el sur, al final, Helian Bo está un paso por encima. Lo arroja al suelo y lo sujeta.
Duan Ling suelta un grito fuerte y cae sobre los guijarros en la orilla. Sorprendido, Helian Bo lo levanta rápidamente para comprobar si se ha lastimado la frente: encuentra una hinchazón.
Duan Ling le resta importancia para hacerle saber a Helian Bo que está bien; los espectadores tangut nunca imaginaron que este joven han pudiera resistir en una pelea con Helian Bo, y se aglomeran a su alrededor, acercándose para darle palmaditas en el hombro y decirle que no es ninguna vergüenza perder ante su príncipe.
Helian Bo solo quería desahogarse un poco, pero en su lugar terminó dejando a Duan Ling con la frente hinchada. Parece bastante arrepentido.
Duan Ling le dice a Helian Bo, sonando resignado y deprimido:
—¿Tienes algo de comer? Aún no he cenado. Me muero de hambre.
