Helian Bo se apresura a buscar personalmente algunas provisiones secas para que Duan Ling pueda comer. Al darse cuenta de que ha encontrado a Duan Ling, Shang Leguan organiza una patrulla para asegurarse de que no los descubran. Mientras tanto, Duan Ling comienza a devorar comida y bebida para recuperar su energía.
—Ese Bian Lingbai está intentando matarme de verdad… —dice Duan Ling.
Helian Bo hace un gesto con la mano para que se detenga, como diciendo: «si realmente estás hambriento, deja de hablar y come más». Duan Ling continúa rebuscando en el montón de comida y encuentra carne seca, salada y correosa, que mastica por un buen rato, mientras Helian Bo le corta trozos de queso. Shang Leguan le trae una pata de liebre asada, evidentemente sobrante de la cena, justo del gusto de Duan Ling.
Después de comer hasta saciarse, Duan Ling suspira profundamente y le dice a He Lianbo:
—Primero iré a darme un baño.
Helian Bo lo sigue, y Duan Ling le hace una seña con la mano para que se laven juntos. Así que ambos se desnudan y saltan al río, pasando un buen rato en el agua salpicándose mutuamente, regresando a la orilla solo cuando han jugado lo suficiente como para tener agua en la nariz. Se visten y se acuestan en la cima de la colina, lado a lado, para hablar bajo las estrellas.
—¡Un… un año!
Ahora que lo piensa, hoy se cumple exactamente un año desde que se separaron por última vez.
—Pe… perdón —añade Helian Bo.
—¿Por qué? —Duan Ling se sienta en posición de loto, mostrando una expresión de confusión al mirar a Helian Bo.
Helian Bo siente una culpa y ansiedad extremas. Le dice a Duan Ling:
—Y-y-yo… no debí haber puesto condiciones… no, no, no… sin condiciones… te fallé… fui yo… no, no, no… no estuvo bien… Du-Du-Duan Ling… tú eres mi único… mejor amigo.
Duan Ling lo mira con una expresión inquisitiva.
—No es necesario intercambiar —explica apresuradamente Helian Bo—. Sin intercambio. Mejor amigo, ¡mato por él!
Mientras habla, Helian Bo se golpea el pecho. Tiene el entrecejo fruncido y parece evidentemente angustiado. Duan Ling y Helian Bo siempre han sido capaces de entenderse con pocas palabras; cuando aún estaban en el Salón Ilustre, cada vez que Helian Bo estaba a punto de hablar, Huyan Gelu siempre lo molestaba, Batú le decía impacientemente que se callara, mientras que Cai Yan lo miraba con burla en los ojos. Incluso el director solo le daba un asentimiento perfunctorio para indicar que había escuchado.
Duan Ling es el único que realmente escucha a Helian Bo cuando habla, y solo Duan Ling lo entiende.
Helian Bo ya ni siquiera se preocupa de ser breve para evitar que su tartamudeo atraiga las burlas de los demás, y balbucea todas esas palabras.
—Tú-tú-tú… ¿es porque yo no-no te dije que sí, y por eso-por eso fuiste e hiciste algo-algo peligroso? Yo-yo-yo estaba tan asustado, pensé que me volvería loco…
Duan Ling lo entiende ahora.
Cuando Bian Lingbai regresó a Tongguan, tuvo que encontrar una manera de explicar la ausencia de una persona de su mansión. Por eso, cuando Helian Bo fue a buscarlo, Bian Lingbai le dijo que había enviado a Duan Ling a hacer algunos recados. Pronto, la siguiente persona que lo visitó fue Fei Hongde, quien sin dar más detalles le informó que Duan Ling podría estar en peligro y había desaparecido en cierta ubicación, mientras que había una alta posibilidad de que Bian Lingbai estuviera colaborando con el tío de Helian Bo, Helian Da. Fei Hongde dibujó un mapa en el acto e instó a Helian Bo a salir corriendo para buscar a Duan Ling.
Helian Bo pensó que, como Duan Ling no pudo encontrar nada que «intercambiar» esa noche durante su negociación, había asumido un gran riesgo personal para explorar el área de Qinling y obtener información sobre el ejército de Xiliang que estaba acechando. Como resultado, nunca regresó, y no tenían idea si lo habían matado o capturado. Helian Bo se sentía tan arrepentido que pensó que iba a enloquecer; creía que al decir lo que dijo, había matado a su mejor amigo. Afortunadamente, aferrándose a su última esperanza, finalmente se encontró con Duan Ling, sin que le faltara un pelo en la cabeza… bueno, claro, se las había arreglado para hacerse un chichón en la frente durante la lucha, pero eso sería una digresión.
Esta vez, Helian Bo no espera a que Duan Ling diga nada antes de ofrecer:
—Y-yo… yo… ¡yo voy a regresar para llamar a alguien, ¡retirarnos! ¡Voy a hacer que… nos retiremos!
Duan Ling hace un gesto para desestimar esa idea, esencialmente pidiéndole a Helian Bo que lo escuche en lugar de actuar impulsivamente. Al principio, Helian Bo parece desconcertado, pero luego se calma y se dispone a escuchar atentamente a Duan Ling.
—¿Por dónde empiezo? —Duan Ling lanza un suspiro. Es una red tan enmarañada que momentáneamente no está seguro de cómo encontrar el hilo adecuado para desenredarlo todo.
—En realidad, no soy alguien llamado Bian Rong —dice Duan Ling a Helian Bo—. Y tampoco soy Zhao Rong.
Helian Bo asiente.
Duan Ling continúa:
—Me llamo Wang Shan. O al menos ahora mismo me llamo Wang Shan.
Helian Bo está completamente perplejo.
Duan Ling simplemente vuelve a hacer un gesto con la mano.
—No importa tanto cómo me llamo.
Helian Bo asiente de inmediato. Le da una palmadita en el hombro a Duan Ling y luego lo atrae salvajemente hacia sí, rodeándolo con sus brazos.
—Tú-tú-tú… quién eres… no importa. Eres mi me-me-me-mejor amigo —dice Helian Bo, tartamudeando.
Duan Ling casi termina llorando. Piensa para sí mismo: «Bárbaro de Xiliang. ¿No puedes ser un poco más como los han y ser más reservado sobre todo esto? ¿Realmente tienes que hacer que otras personas sientan tantas emociones?».
Helian Bo palmea de nuevo el hombro de Duan Ling, indicándole que siga hablando.
Después de reflexionar durante un buen rato, Duan Ling decide no revelar su verdadera identidad a Helian Bo, precisamente por lo que este le acaba de decir. Además, aunque Helian Bo conociera su verdadera identidad, ¿qué podría hacer realmente? ¿Debería Helian Bo prestarle un ejército para ayudarlo a recuperar su posición por la fuerza o algo parecido? Además, Helian Bo apenas puede valerse por sí mismo en Xiliang. Si los dos países llegaran a la guerra, los que terminarían muriendo serían soldados inocentes y personas comunes.
Además, el lazo entre los mejores amigos no debería utilizarse de esa manera en primer lugar.
—Estoy trabajando para el canciller de Chen del Sur. Al hacerme pasar por Zhao Rong, me he infiltrado en el complejo Tongguan de Bian Lingbai para recopilar pruebas de su traición…
Entonces, Duan Ling le revela todo el plan a Helian Bo como si fueran frijoles saliendo de un tubo de bambú, incluyendo cómo Bian Lingbai y Helian Da están haciendo negocios entre ellos, y que este ha enviado un ejército de veinte mil hombres para emboscar en Tongguan con la esperanza de matar a Helian Bo en territorio de Chen del Sur, y cómo Bian Lingbai le dijo a Helan Jie que regresara lo antes posible para poder llevar a cabo mejor el asesinato.
Aunque Helian Bo ha madurado mucho desde la última vez que se vieron, su mente está teniendo un poco de dificultad para asimilar toda esta información. Con una mirada vacía en su rostro, le pide a Duan Ling que le dé tiempo para procesar toda la información.
—Wu Du ya ha partido hacia Xichuan para solicitar un permiso. Una vez que llegue la aprobación del canciller, te entregaré el documento y podrás llevártelo de vuelta a Xiliang…
—Wu Du.
Solo los cielos saben cómo funciona la cabeza de Helian Bo; ha ignorado todos los detalles y solo inquiere a Duan Ling sobre este nombre.
—Helian Bo, ¿entendiste lo que dije? —confirma Duan Ling, incómodo.
Helian Bo asiente para indicar que lo demás no es importante y pregunta de nuevo:
—¿Quién-quién–quién… quién es Wu Du… para ti?
Duan Ling está a punto de explicarle diciendo «es mi amigo, al igual que tú», pero de repente eso no le parece del todo correcto.
—Él es como mi… —Duan Ling vacila. ¿Debería decir que es un subordinado? Eso no se siente correcto. ¿Socio? Eso suena aún más extraño. Sus pensamientos giran en torno a esta palabra y aquella, pero lo único que termina encajando es «familia». Sin embargo, Duan Ling sabe que realmente no tiene una familia, y además, Helian Bo ha conocido a Lang Junxia, incluso fue a cenar con ellos… No quiere complicar las cosas mencionando eso, y mucho menos quiere explicarle a Helian Bo por qué ya no está con Lang Junxia.
—De todos modos… mejor no preguntes.
—Oh… —Helian Bo le devuelve una sonrisa bastante extraña.
—¿Qué quieres decir con «oh»? —Duan Ling percibe de inmediato la conjetura malintencionada de un tangut que «incluso lo hace con caballos». Exclama—: ¡¿Por qué te ríes?!
Helian Bo agita su mano magnánimamente, indicando que ya no culpa a Wu Du. Duan Ling recuerda ahora que Wu Du le había dado una paliza a Helian Bo. Sin embargo, Helian Bo aún no ha buscado venganza, por lo que ahora todo eso queda zanjado y olvidado.
Después de hablar durante horas, Duan Ling de repente se siente agotado; al final, los tiempos en que eran niños y libres de hacer lo que quisieran fueron los más felices de su vida. Decide simplemente recostarse en la roca, junto a Helian Bo.
—Él fue quien me salvó la vida —dice Duan Ling, ausente. No hay un brillante río de estrellas sobre él, solo un opresivo dosel de nubes oscuras. Gira la cabeza para explicarle a Helian Bo—: Tampoco sé qué es para mí. Solo es él. Solo Wu Du, supongo.
Helian Bo responde con un sonido.
—La razón por la que no pude venir a verte antes —agrega Duan Ling— fue porque le estoy ocultando algunas cosas. Después de todo, debo ser cuidadoso con cada movimiento en la mansión de Bian Lingbai. Un error y lo perderé todo. Lo siento, Helian.
Pero Helian Bo sonríe.
—Vi-vi-vivir, es bueno.
Vivir es bueno. Duan Ling también está de acuerdo con ese sentimiento.
En el interior de la mansión de Tongguan, Bian Lingbai llama a Fei Hongde en medio de la noche para pedirle consejo. Aunque Fei Hongde está preparado para esto con anticipación, se toma un largo tiempo después de recibir el mensaje antes de ver a Bian Lingbai, quien aún está vestido con sus holgados ropajes de dormir.
Cuando Bian Lingbai termina de escuchar a los soldados lamentarse miserablemente en el patio sobre el ataque que sufrieron al anochecer, ya está tambaleándose.
—Debemos… de inmediato… —Bian Lingbai está tan nervioso que pasea de un lado a otro por el pasillo.
—General, no debe perder la cabeza. En primer lugar, se retiraron tan pronto como su ataque falló. Eso significa que simplemente estaban explorando las defensas —dice Fei Hongde, y se dirige al soldado—. Puedes retirarte. Tómate tu tiempo para recuperarte de tus heridas.
El soldado es llevado abajo. Fei Hongde cierra la puerta antes de continuar explicándole las cosas a Bian Lingbai.
—En segundo lugar, aparte de usted, de mí, del jóven Zhao y de Wu Du, nadie sabe lo que está enterrado en la cueva.
—Sí… sí. —Bian Lingbai se enjuga el sudor de la frente y de repente recuerda que solo cuatro personas conocen sobre el tesoro.
—¿Por qué se fue Wu Du? —Fei Hongde, por supuesto, ya conoce la respuesta.
—Para encontrar la Zhenshanhe que dejó el difunto emperador en el norte.
—Estoy seguro de que Wu Du no es alguien que colaboraría con el enemigo —le responde Fei Hongde, sin sonar preocupado en absoluto—. Si fuera a hacerlo, no habría esperado hasta ahora.
—Eso es cierto. —Aunque a Bian Lingbai no le gusta Wu Du en absoluto, cuando se trata de cuestiones morales fundamentales, Wu Du nunca ha dado un paso en falso. Sin embargo, cuando Fei Hongde habló de colusión, por más gruesa que sea su piel, Bian Lingbai todavía siente cómo se le sonroja un poco la cara.
—El joven Zhao es bastante joven —dice Fei Hongde sinceramente—. Es posible que cometa un error fatal en un arrebato de ira.
—Imposible —refuta Bian Lingbai. Ya ha arrojado a ese chico por un acantilado. Incluso escuchó el sordo golpe que le siguió. ¿Cómo podría seguir vivo?
—Bueno, entonces no puede ser usted, general, y tampoco soy yo. El asesino que atacó la mansión la última vez…
De repente, a Bian Lingbai le recorre un escalofrío al darse cuenta de algo.
Fei Hongde añade:
—Según mi conjetura, es muy probable que ese hombre fuera enviado por Helian Da.
Paranoico como está ahora, Bian Lingbai sospecha que Fei Hongde ya ha descubierto sus planes. Sin embargo, Fei Hongde cambia de tema y su tono vuelve a ser educado cuando dice:
—Helian Da está compitiendo con Helian Bo y la reina viuda de Tuyuhun por el control de la corte de Xiliang, así que debe estar planeando matar a Shang Leguan y su séquito dentro de Tongguan esta vez, con la intención de sembrar discordia entre las dos naciones. El asesino nos ha estado espiando durante mucho tiempo; la última vez, cuando vio al señor Zhao y a mí partir hacia Qinling, comenzó a sospechar, así que es posible…
—Tienes toda la razón. —Por un breve instante, la urgencia de matar se refleja en los ojos de Bian Lingbai; «no puedo dejar vivir a Fei Hongde. Este hombre es demasiado listo». Pero por ahora aún tiene utilidad para él—. ¿Qué opina que deberíamos hacer ahora? —pregunta Bian Lingbai.
—En mi opinión, no hay motivo para entrar en pánico. Ya está amaneciendo. Incluso si los tangut encuentran el lugar, no podrán llevarse las cosas. Debería enviar otro escuadrón de soldados para que monten guardia a mitad de camino de la montaña y, en la medida de lo posible, mantenerse fuera del perímetro enemigo, vigilando constantemente la situación. Una vez que caiga la noche, iré con usted. Llevaremos más gente y, cuando encontremos el tesoro, lo transportaremos todo de una vez.
Bian Lingbai reflexiona sobre esto por un momento y se da cuenta de que puede ser su mejor opción.
Fei Hongde intenta calmar sus nervios una vez más.
—El enemigo solo sabe que hay algo sospechoso sobre el lugar, pero no tienen idea de qué es. Mientras usted no haya aparecido personalmente en el lugar, no deberían tener motivo para codiciar lo que hay allí; no saben qué hay en realidad, así que solo pueden investigar. Cuando visite el lugar usted mismo, debemos asegurarnos de que nuestro plan sea impecable y estemos completamente preparados.
—Eso es lo único que podemos hacer ahora. —Bian Lingbai se apresura a poner en marcha este plan, enviando a la Guardia de Tongguan a la sección oriental de Qinling y dispersándolos por el bosque para ocupar cada uno de los lugares elevados y observar cada movimiento de los tangut.
Cuando el cielo empieza a clarear, Duan Ling dormita de costado sobre una piedra. Escucha a alguien dar un informe a Helian Bo y se despierta aturdido. Al enterarse de que la seguridad se ha intensificado en el lugar, pero que Bian Lingbai no ha acudido personalmente a la cueva, sabe que el plan acordado con Fei Hongde está en marcha.
Hoy es el cuarto día desde que Wu Du partió. Duan Ling supone que ya habrá conseguido lo que necesitaban de Xichuan y que hoy estará de regreso.
—Él volverá esta noche —le dice Duan Ling a Helian Bo—. Vamos, todos. Síganme hacia la montaña al otro lado. Dejen a dos personas de guardia para que estén atentos a cualquier movimiento.
Helian Bo verifica su método de usar la luz para comunicarse con el equipo de exploración. Una antorcha encendida aquí puede ser vista desde la cima de la montaña al otro lado, y cuando lleguen allí pueden establecer una guardia afuera para que, en cuanto vean la luz, puedan avisar dentro de la cueva.
—Son… valientes guerreros de Xiliang —explica Helian Bo a Duan Ling, mencionando que en Xiliang hay un escuadrón especial de guardias de élite, donde solo se seleccionan a los mejores luchadores. Esta división de guardaespaldas personales existe desde la fundación de Xiliang, al igual que los cuatro grandes asesinos de Chen del Sur.
Duan Ling está abrumado por demasiadas preocupaciones, pero Helian Bo se golpea el pecho nuevamente para asegurarle que no necesita preocuparse. Incluso si Bian Lingbai y Helian Da están conspirando juntos para matarlo y se ve rodeado por un ejército, podrá retirarse ileso.
