Duan Ling conduce a Helian Bo y a los guardaespaldas hacia el espeso bosque. Al llegar al sendero que había trazado la última vez entre la maleza, aparta la hierba frente a la cueva, revelando una caída profunda e insondable.
Los guardias cuelgan sus cuerdas uno por uno. A pesar de que Duan Ling quiere que lo sigan, Helian Bo lo detiene y envía a uno de los guardias a explorar el camino por delante.
Pronto, una voz desde abajo les asegura que no hay peligro, y descienden uno tras otro por el mismo camino que Duan Ling tomó previamente. Les lleva un buen rato, pero cuando finalmente llegan a la sala del tesoro, incluso Helian Bo nunca ha visto tanto oro antes. Parece completamente atónito.
—Esto… esto…
—Shh —le susurra Duan Ling a Helian Bo—. ¿Quieres algo? Si es así, toma un poco. Sé que no le das utilidad, pero podrías compartir algo con ellos.
Duan Ling sabe que Helian Bo no es del tipo que se apropia de lo que no le pertenece, pero los guardaespaldas también están trabajando muy duro, así que no hay problema en darles algo de oro. Luego, se dirige a los guardaespaldas de Helian Bo:
—Todo es mío. Tomen cuanto deseen.
Bueno, al fin y al cabo, sí le pertenecía; habían confiscado la propiedad de Zhao Kui, pero ni un solo cobre había terminado en los bolsillos de Duan Ling, incluso había tenido que depender de Helian Bo para salir adelante. Duan Ling está tan molesto que apenas puede soportarlo. Toma algunas barras de oro, y después de golpearlas para asegurarse de que suenen sólidas, las arroja a los guardias. Todos reciben varias, y él toma un par para sí mismo, por si acaso necesitara dinero.
La última vez que salió de esta cueva, olvidó llevarse algo y casi no tenía suficiente dinero ni para comer.
Helian Bo le dice que tienen un poco de tiempo libre y que debería descansar. Duan Ling asiente, y todos se retiran hacia la plataforma mientras Helian Bo se prepara para tenderle una emboscada a Bian Lingbai. Una vez que lo atrapen, estarán mucho más seguros. El plan original de Duan Ling consistía en esconderse detrás de una caja de oro y esperar a que Bian Lingbai abriera una para soltar al ciempiés. Después podría fingir sacar al general envenenado de la cueva y pedir ayuda.
En cuanto a cómo explicará por qué aparece ahora, todo lo que tiene que hacer es contarles a todos que el general Bian en realidad le encomendó una misión secreta: proteger el tesoro. Para entonces, tendrá a Fei Hongde para respaldar su historia. Nadie sospechará de él.
Pero ahora que Helian Bo está aquí, las probabilidades de Duan Ling parecen mucho mejores. Puede pedirles a los guardias que trabajen con él en el ataque contra Bian Lingbai. En cualquier caso, Helan Jie no está presente, y Bian Lingbai es tan codicioso que nunca llevaría consigo a un gran grupo de personas. Sería más beneficioso capturar a Bian Lingbai y a todos los que lo acompañan, luego interrogarlos para descubrir quién está detrás de Helan Jie.
Duan Ling está nervioso y emocionado mientras espera el momento adecuado. Después de que todos descansan un poco, Helian Bo organiza que los guardaespaldas se dispersen. Con agilidad, lanzan ganchos de agarre hacia las estalactitas en la parte inferior del acantilado, y con la ligereza de una pluma, se balancean hacia el otro lado para ocultarse, donde tensan sus flechas, apuntando hacia la plataforma.
Una vez que están todos en posición, Helian Bo sube a una roca y se sienta en las sombras. Le silba a Duan Ling para indicarle que todo está listo.
El cañón subterráneo es insondable, y el único sonido proviene del agua goteando de las estalactitas. Una grieta profunda se extiende horizontalmente, con acantilados afilados a ambos lados, como si hubiera sido dividida con un cuchillo. La oscuridad se extiende hacia abajo infinitamente. Lo único que sobresale del acantilado es una amplia plataforma donde Duan Ling está parado y el otro túnel que conduce al tesoro escondido.
Así, Helian Bo y sus guardias se dispersan y esconden a ambos lados de la pared del acantilado, con el alcance de sus flechas cubriendo toda la plataforma. En cuanto Bian Lingbai ponga un pie en las espigas de madera, dispararán y matarán a sus asistentes antes de dejarlo inmovilizado.
Un silbido de respuesta emerge desde las profundidades de la cueva; es el saludo habitual entre Duan Ling y Helian Bo cuando hacían algo juntos de niños. Duan Ling, sin pensar mucho, avanza hacia la parte más profunda del escondite del tesoro. Observa a su alrededor y de repente nota algo bastante extraño…
Justo delante de ese espacio vacío donde pensaba que debería haber un estuche, hay una huella. Y está justo encima de donde él estaba parado antes.
A Duan Ling se le erizan todos los pelos. ¿Qué está pasando? Cuando entró aquí antes para revisar las barras de oro con Helian Bo, no notó esta huella. ¡¿Habrá estado alguien más aquí justo ahora?!
Examina a su alrededor y no ve a nadie en absoluto. Está bastante seguro de que la primera vez que entró, esta huella no estaba aquí. ¡Lo que significa que después de irse, alguien pasó por aquí!
Duan Ling está cada vez más nervioso. Se acerca lentamente y compara el tamaño de la huella con el de su propia bota. Es una talla más grande que su bota.
Su respiración casi se detiene. «Alguien debe haber entrado aquí. Se paró en el mismo lugar en el que yo estaba y revisaron esta zona».
Mientras tanto, un brillante garfio metálico lo alcanza lentamente por detrás, estirándose hacia su cuello.
A medida que el día se transforma en crepúsculo, Wu Du llega al campo de trigo donde se detuvo brevemente en su camino hacia Xichuan, y está tan somnoliento que apenas puede mantenerse en pie. Amarra a Wanlibenxiao a un árbol, y este se agacha para pastar a su lado.
Wu Du inclina la cabeza hacia un lado y se echa una siesta por un rato. En el corto espacio de media hora, tiene una serie de sueños inconexos; sueña con Duan Ling rodeándolo con sus brazos aquella vez en el Pabellón de las Flores, acercándose para susurrarle al oído.
—¿Qu-qué? —Wu Du despierta confundido, sintiéndose completamente irritado. Se dirige al borde del estanque y se lava la cara antes de seguir su camino.
Llegará a Tongguan en menos de dos horas. Al menos esta vez llegará a tiempo.
De vuelta a las entrañas de la cueva, cuando Duan Ling siente el garfio, ya es demasiado tarde. Intenta gritar con todas sus fuerzas, pero su garganta se aprieta repentinamente y el sonido queda atrapado en su interior. Es arrastrado hacia atrás por completo, mientras observa cómo la parte superior de la cueva se aleja rápidamente de su vista.
Helian Bo suelta un rugido de ira y los guardias se ponen en máxima alerta. Este cambio en su suerte ha sido demasiado sorpresivo. Helian Bo ordena apresuradamente que disparen sus flechas, pero entonces Helan Jie levanta a Duan Ling y lo utiliza como escudo, y nadie se atreve a disparar.
Sosteniendo a Duan Ling con su mano izquierda, Helan Jie salta de una espiga de madera a otra y escapa rápidamente siguiendo el mismo camino que Duan Ling tomó la primera vez que entró aquí.
Helian Bo ya está demasiado rezagado. Silba de inmediato hacia el centinela apostado en el otro camino, quien a su vez informa a su compañero fuera de la cueva para que vigile de cerca lo que está sucediendo en la entrada más abajo en la montaña.
Lo primero que se le pasa por la cabeza a Duan Ling es: «¿Qué está haciendo él aquí?».
Y lo segundo que piensa es: «¡Maldita sea! ¡Ahora todo el plan ha sido descubierto!».
Y, sin embargo, justo cuando Helan Jie se abre paso por la entrada de la cueva, los guardias allí exclaman:
—¿Quién anda ahí?
Helan Jie primero golpea a Duan Ling en el estómago; la visión de Duan Ling se nubla, perdiendo la fuerza para resistir. Después, Helan Jie toca un punto en el cuerpo de Duan Ling para inmovilizarlo antes de girarse y embestir con su hombro a un guardia, quien se estrella de inmediato contra las paredes de la cueva, sus sesos salpican en todas direcciones. Flechas sueltas vuelan hacia ellos –a los guardias fuera de la cueva no les importa si Duan Ling vive o muere–, pero afortunadamente Helan Jie ya está atravesando el bosque y saltando los arroyos, arrastrando a Duan Ling y haciéndolo chocar contra todo lo que encuentran a su paso mientras desaparecen en la penumbra.
Duan Ling no puede controlar su cuerpo; rebota varias veces contra el sendero de la montaña mientras es arrastrado, luego vuela cada vez más alto hasta ser llevado finalmente a un peligroso pico de montaña al final del camino. Frente al pico sobresale una roca alta, sobre la cual crece un pino. Helan Jie arroja un lazo, ata las manos de Duan Ling juntas y luego lo lanza al vacío. La nada llena la visión de Duan Ling; si Helan Jie lo suelta, se estrellará hasta hacerse pedazos.
Pero no cae directamente al abismo. Helan Jie envuelve el lazo alrededor del extremo del pino, en una rama que sobresale en el aire, de modo que Duan Ling queda colgado en el aire, a medio camino entre la tierra y el cielo, con las manos atadas.
Jadeando, Duan Ling cuelga allí mientras el mundo se tranquiliza a su alrededor.
La cuerda de la que cuelga está girando lentamente, haciéndolo ir de un lado a otro.
—Una ganancia inesperada. —Helan Jie se quita el paño que usa como máscara y le sonríe de manera peculiar a Duan Ling. Su rostro está lleno de protuberancias y hoyos, y está cubierto de cicatrices. Cuando sonríe en la noche es tan aterrador como un fantasma.
Los búhos han comenzado a llamar.
—¿Qué… qué estabas haciendo allá? —Duan Ling lucha mientras grita—: ¡Déjame ir!
Helan Jie clava su mirada en Duan Ling con firmeza, sin parpadear.
—Estaba intentando atrapar a mi archienemigo, pero en cambio te entregaste a mí. Esto es fantástico.
—¿Cuánto tiempo estuviste esperando en esa cueva? —pregunta Duan Ling, jadendo.
—Acababa de entrar ahora mismo.
La voz de Duan Ling se vuelve más grave.
—¿A quién intentabas atrapar? ¿Qué problema tienes con Wu Du?
—Oh. ¿Wu Du? —murmura Helan Jie para sí mismo—. Me he olvidado por completo de él. Por cierto, ¿quién eres tú?
Duan Ling no se atreve a decir nada mientras observa a Helan Jie. Este se encarama al pino como un mono, y el tronco del árbol se hunde abruptamente bajo su peso. Duan Ling aprieta los dientes para contenerse de gritar.
Parado en una de las ramas, Helan Jie levanta su mano de garfio.
—¿Conoces al Innombrable? Esta mano. Él tendrá que pagarme con su vida.
Duan Ling frunce el ceño.
—¿Quién es el Innombrable?
Duan Ling realmente no tiene ni idea. Aunque se devane los sesos, no logra entender por qué diablos Helan Jie aparecería en la cueva del tesoro.
Helan Jie resopla con frialdad y no dice nada más. Se sienta con las piernas cruzadas en el pino.
El pino casi no puede soportar el peso de dos personas, su tronco se curva en un arco.
Duan Ling levanta la vista para contemplar las brillantes estrellas sobre su cabeza.
Fue este hombre quien causó la muerte de su padre, y ahora que también lo ha colgado aquí, se pregunta si alguien bajo el río de Plata todavía puede decir algo como «que los cielos bendigan el Gran Chen».
Wu Du todavía está en camino, y ya sea que el archienemigo de Helan Jie se presente o no, este loco nunca dejará vivir a Duan Ling.
—¿Para qué molestarse en usarme como rehén? Ni siquiera conozco al Innombrable.
Helan Jie se burla.
—No necesitas mentir más. Los ví a los dos con mis propios ojos. Cuando estabas en el campamento aquel día con todos esos bandidos enviados por Helian Da, el Innombrable fue quien mató al centinela y les salvó la vida. ¿Cómo es posible que no haya nada entre tú y él?
—¿Qué? —Una arruga aparece entre las cejas de Duan Ling.
—El intento de asesinato de esa noche. Probablemente se coló en la mansión del general por ti. Me costó mucho trabajo seguir su rastro y encontrar su escondite. Pensar que en realidad se estaba escondiendo en la cueva del tesoro de Bian Lingbai.
Duan Ling se queda en silencio.
—Si dejo que Bian Lingbai venga aquí —continúa Helan Jie— seguro que lo alertará. Con tanto oro, no hay manera de que ese bribón no regrese… ¡pero nunca imaginé que después de esperar tantos días, lo que caería en mis manos serías tú!
—Apuesto a que lo único que quería era esa caja que ya se ha llevado. No pierdas el tiempo. Probablemente ya se haya largado. No estaría esperando aquí.
—Espera y verás. Si no aparece, entonces simplemente te mato.
—Deberías al menos mandarle un mensaje o algo. La verdad es que me encantaría que alguien viniera a rescatarme. Después de todo, no tengo problemas contigo y no quiero perder la vida por nada.
Helan Jie dice con desprecio:
—Hay mucha gente que no tiene problemas conmigo, pero si los que he matado no llegan a diez mil, seguro que son al menos ocho mil. ¿Qué más da uno más? Si no está aquí para el amanecer, simplemente te mataré y seguiré persiguiéndolo hasta el fin del mundo.
