—No va a venir —añade Duan Ling.
Helan Jie ha dejado de hablar con él. Lo único que hace es estudiar a Duan Ling, que cuelga en el aire.
Por su parte, Duan Ling está mirando fijamente el magnífico río de estrellas arriba, murmurando para sí mismo:
—Sé que no vendrá.
—Así que al final sí lo conoces.
—Cuando yo esté muerto, toma lo que llevo encima y dáselo a él. Está en un bolsillo debajo de mi solapa —dice Duan Ling.
Helan Jie frunce las cejas con escepticismo. En realidad, Duan Ling no sabe quién es el Innombrable; solo intenta ver si puede engañarlo.
Tal como esperaba, Helan Jie cae en la trampa y se acerca lentamente por la rama. Duan Ling actúa como si realmente conociera a ese tal Innombrable para que Helan Jie tome el ciempiés dorado. Si logra que lo pique, estará a salvo.
Sin embargo, justo cuando Helan Jie alcanza la punta de la rama, cambia de opinión de repente y retrocede.
—¿Qué ocurre? —pregunta Duan Ling.
Helan Jie resopla.
—Casi caigo en la trampa. Si eres el pequeño esbirro de Wu Du, seguro que llevas algún tipo de artilugio.
«¿Por qué eres tan listo?», refunfuña Duan Ling para sí. Sin embargo, cuando gira la cabeza, dispuesto a intentar persuadirlo un poco más, ve que un hombre de negro, empuñando una espada larga de fulgor frío, ha aparecido en silencio a la espalda de Helan Jie, con la hoja apuntándole a la espalda.
Sin apartar la mirada de Duan Ling, Helan Jie retrocede hacia el acantilado y se entrega, palmo a palmo, a la punta afilada de aquella espada.
El corazón de Duan Ling late desbocado en su pecho. «¿Es este el Innombrable del que hablaba?! ¡Vamos, usa tu espada! ¡Usa tu espada ya!».
Helan Jie abre la boca; antes de que pueda articular una sola palabra, el Innombrable se lanza al ataque, rápido como un relámpago.
La espada larga es un destello que refleja la gélida luz de las estrellas mientras surca el aire hacia la espalda de Helan Jie, solo para doblarse en un arco al ser incapaz de penetrar su cuerpo. Rugiendo de furia, Helan Jie gira en redondo y lanza un tajo con su garfio sobre el cuerpo del Innombrable, abriéndole una herida profunda desde el abdomen hasta el pecho. La sangre brota por el aire. Sin perder un instante, Helan Jie salta de la rama al tronco del pino y arremete de nuevo contra el asesino.
Pese a que su emboscada ha fallado, el Innombrable se recupera con rapidez y arremete de nuevo con tres fintas dirigidas a la garganta, el corazón y la cintura de Helan Jie. Este se lanza hacia atrás en una voltereta, esquivando por un pelo la hoja que busca su cuello. Duan Ling escucha entonces el leve tintineo del metal contra el metal.
El ataque ha errado el cuello de Helan Jie, pero en la siguiente estocada, la espada del Innombrable barrió su torso y desgarró sus ropas, revelando una armadura de malla flexible bajo la túnica. El garfio de Helan Jie sale disparado una vez más y alcanza al Innombrable en el brazo; la sangre mana el profundo tajo y salpica las ramas del árbol.
Mientras ruega por la victoria del Innombrable en esta pelea, Duan Ling hace lo imposible por salvarse. Se impulsa hacia arriba, esforzándose al máximo para atrapar la rama con las piernas.
Justo cuando Duan Ling intenta alcanzar la rama, Helan Jie pisa el pino; este se inclina de nuevo, y Duan Ling queda otra vez suspendido en el aire, colgando de la cuerda. El Innombrable cierra la distancia de un solo salto y cruza varios golpes rápidos con Helan Jie; las armas chirrían al chocar. Helan Jie es el primero en romper el contacto y se deja caer al suelo para ganar distancia, pero el Innombrable va tras él de inmediato y aterriza sin ruido al pie del pino. El árbol, ya peligrosamente inclinado, no soporta más castigo: terrones de tierra se desprenden de las raíces aferradas al borde del acantilado, amenazando con ceder en cualquier momento.
Helan Jie vuelve a saltar a las ramas, con una sonrisa siniestra que le parte el rostro.
—Venga, ven aquí. ¿A qué le temes? ¿Quién es este mocoso para ti?
El tronco del pino empieza a resquebrajarse. Duan Ling gira en el aire; cada vez que está a punto de enganchar el pie en una rama, el violento vaivén del combate entre los asesinos la sacude y lo arroja de nuevo al vacío.
Sangre pútrida le corre por el rostro al Innombrable: el gancho de Helan Jie está untado de veneno. Sus movimientos se vuelven visiblemente más lentos; el fracaso del primer ataque le ha hecho perder la iniciativa y ahora, además, está envenenado. Aun así, pese a la sangre que mana de sus múltiples heridas, no se retira: exprime las últimas fuerzas que le quedan, salta de nuevo al árbol y arremete con la espada. El pino emite otro sonido como si se estuviera rompiendo, Helan Jie da un salto volador y, dándose la vuelta en el aire, pasa sobre la cabeza del Innombrable.
El Innombrable se da la vuelta de inmediato y corre hacia Helan Jie. Duan Ling grita con todas sus fuerzas; con ese paso sobre la rama que Helan Jie usó para impulsarse, el tronco del árbol casi se parte en dos. Sin embargo, el Innombrable parece estar jugándose la vida en esta pelea, y su larga espada avanza hacia Helan Jie con la fuerza y velocidad de una tormenta desatada.
«¡Aguanta un poco más!». Duan Ling por fin consigue encaramarse al pino y desata el otro extremo de la cuerda atada al árbol. En ese instante, el pino ya está a punto de partirse; las rocas se desprenden sin cesar y ruedan hacia abajo, y justo detrás se abre un abismo de una profundidad insondable.
Sin dar tregua en su implacable persecución, el Innombrable salta por el saliente rocoso y choca su espada contra el garfio de Helan Jie. El choque hace saltar chispas y obliga a Helan Jie a retroceder, mientras cada golpe busca castigar sus puntos vitales. Con los ojos inyectados en sangre por la furia, Helan Jie ya no distingue el dolor: permite que la espada del Innombrable lo hiera sin preocuparse y se lanza con todo su peso contra él. Su garfio asciende con un movimiento rápido y atraviesa la mano libre del Innombrable.
El Innombrable suelta un gruñido ahogado; con la palma atravesada por el gancho, aprovecha el impulso para estrellar a Helan Jie contra la pared de roca. Sin embargo, Helan Jie lo agarra del cuello de la ropa y, en un violento contraataque, lo derriba con él hacia el suelo. El Innombrable, que ha perdido el agarre de su espada durante el forcejeo, agarra una piedra y la descarga con saña contra la sien de Helan Jie. La sangre brota al instante, cubriéndole el rostro. Como una bestia acorralada, Helan Jie estampa su cabeza contra la frente del Innombrable con todas sus fuerzas; en ese punto, es ya imposible distinguir de quién es la sangre que los empapa.
Mientras Duan Ling avanza palmo a palmo por el árbol, ve al Innombrable inclinar la cabeza en su dirección; pero antes de que el hombre pueda volverse para encararlo, Helan Jie ya le ha cerrado el garfio alrededor de su garganta. Con un esfuerzo titánico, el Innombrable se resiste al tirón del gancho solo para mirar a Duan Ling. En sus ojos hay una angustia desesperada, como si le suplicara que se dé prisa y huya.
Por un instante, el corazón de Duan Ling se detiene; al siguiente, echa a correr a toda velocidad por el pino, que cruje bajo sus pies, directo hacia el acantilado. Helan Jie suelta de inmediato al Innombrable y lanza una patada giratoria contra Duan Ling, decidido a matarlo delante de aquel hombre.
Duan Ling apenas tiene un pie apoyado en suelo firme cuando la bota de Helan Jie lo golpea de lleno en el pecho y lo lanza de vuelta contra el árbol suspendido sobre el abismo. El impacto termina por partir el pino. El árbol se precipita hacia abajo, arrancando de la pared del acantilado rocas cubiertas de musgo con sus raíces, y arrastra a Duan Ling consigo en la caída.
Duan Ling se oye gritar.
En ese instante infinitesimal entre la vida y la muerte, Duan Ling escucha el relincho de un caballo de guerra. Un corcel que no puede resultarle más familiar parece descender en picado desde el resplandeciente Río de Plata, lanzándose hacia él con las estrellas a cuestas.
¡Wanlibenxiao!
—Papá —murmuran los labios de Duan Ling, su cuerpo suspendido en el aire, mientras extiende los brazos. Finalmente, todo está a punto de terminar.
Wanlibenxiao embiste a Helan Jie con tal fuerza que lo lanza en la dirección opuesta. Entonces, el hombre alto a caballo pisa el estribo y se lanza hacia el aire, en dirección a Duan Ling, prometiendo de alguna manera compartir su vida y también su muerte.
En pleno aire, Wu Du rodea la cintura de Duan Ling con un brazo y grita:
—¡No te muevas!
De repente, Wu Du tira bruscamente de Duan Ling hacia sí y pisa el pino. Con un salto sobre el tronco, sube un pie más alto. Otra roca cae; Wu Du utiliza sus artes de ligereza «escaleras al cielo», pisando con fuerza la roca que cae.
Suben otro metro más.
Las pupilas de Duan Ling se contraen bruscamente.
Wu Du da pasos rápidos en el borde del precipicio y camina en el aire durante lo que parece ser mil pies.
Con su último paso aún sobre una roca en el aire, da un giro como un trompo al pisarla; con la fuerza y habilidades que ha cultivado toda su vida, Wu Du gira en el aire con Duan Ling, las puntas de su túnica ondeando, y con un salto a través del aire, aterrizan en el borde del precipicio.
Aterriza en el borde, y en el mismo instante, Helan Jie sacude su brazo mutilado para emplear su arma oculta. Sin dudarlo, Wu Du se interpone frente a Duan Ling y, con un movimiento rápido de su mano derecha, saca la Lieguangjian para cortar la cuerda que rodea la muñeca de Duan Ling, mientras su palma izquierda se voltea revelando los imanes en sus puñales. Con un sonido metálico, Wu Du atrapa todas las diminutas agujas que Helan Jie lanza para que lluevan sobre ellos, y con un grito lleno de qi, las repele:
—¡FUA!
Las agujas salen volando rápidamente en la otra dirección para caer sobre el cuerpo de Helan Jie, pero su armadura plateada las detiene todas. Helan Jie retrocede para refugiarse, escapando hacia el bosque.
Duan Ling jadea tratando de recuperar el aliento mientras Wu Du mira con aprensión en la dirección por donde Helan Jie escapó. Los dos se quedan en silencio durante un buen rato antes de que Wu Du se voltee para encontrarse con la mirada de Duan Ling. Ninguno dice una palabra. Wu Du agarra el brazo de Duan Ling y lo atrae hacia sí para abrazarlo.
Al borde del precipicio, envuelven sus brazos firmemente alrededor del otro.
Duan Ling se recuesta en el hombro de Wu Du y, una vez más, escucha los latidos de su corazón.
Ese latido le hace recordar la sensación de seguridad que solía experimentar con la cabeza apoyada en el brazo de su padre mientras se sumergía en sueños noche tras noche; en el vaivén del pecho de Li Jianhong al respirar; en el estruendo atronador enviado a través de la tierra por el ejército afuera de Shangjing, con los cascos de cien mil caballos golpeando el suelo; en los momentos de cabalgar con él, cruzando las llanuras de hierba donde los gansos salvajes vuelan de regreso, hacia un constante redoble de tambores en el horizonte.
Es como si todavía estuviera vivo, justo aquí delante de él. Él es él, pero al mismo tiempo no lo es; cuando Duan Ling levanta la cabeza para mirarlo, es como si viera a su padre, pero es Wu Du, otra persona que lo protegería sin importar las consecuencias, que lo protegería sin razón alguna.
«Si mi papá todavía estuviera vivo, estaría muy agradecido contigo». Los labios de Duan Ling se abren y se cierran, pero no logra decir nada en realidad. Wu Du acaricia el rostro de Duan Ling con el pulgar sin pronunciar una sola palabra, y de repente se siente desconcertado, sin saber qué hacer; quiere decir algo. Pero Duan Ling se niega a soltarlo, y sus brazos lo envuelven con más fuerza, enterrando la cara en su hombro.
—Ya, ya… —dice Wu Du incómodo—. Alguien nos está observando… alguien… ¡¿quién está ahí?!
Duan Ling también lo recuerda de repente y se gira inmediatamente. Bajo la roca, no hay nada en absoluto; el Innombrable que estaba allí antes ha desaparecido.
—Al principio, regresé a Tongguan.
Con las riendas del caballo en una mano y la de Duan Ling en la otra, sin haberla soltado en todo el tiempo, Wu Du camina hacia abajo por el sendero de la montaña.
—Al principio, regresé a Tongguan y encontré la mansión completamente desierta. Así que fui a buscar a Yao Jing. Cuando escuché lo que dijo, supe que algo no iba bien y salí corriendo de la ciudad en tu búsqueda. La cueva del tesoro estaba llena de guardias, y me encontré con una patrulla tangut afuera: dijeron que te habían capturado y que Shang Leguan había ido a buscarte por todas las montañas. Se me agotaron las opciones, así que me llevé a Benxiao montaña arriba. Por casualidad vi a alguien colgado de un acantilado a gran distancia y me apresuré. Es todo gracias a que este caballo me mostró el camino; de lo contrario, habría llegado demasiado tarde.
Duan Ling se detiene y abraza la cabeza de Benxiao. Junto a ellos, Wu Du comenta:
—Cuando el difunto emperador atacó Tongguan, usó este sendero de montaña. De alguna manera, Benxiao todavía recuerda el camino.
—Sí. —Duan Ling mira a Benxiao con atención y comienza a sonreír; una sonrisa cargada de dolor—. Deberé encontrar una forma de agradecerle.
—¿Por qué no dices que tendrás que agradecerme a mí? —Wu Du está ahora descontento.
Duan Ling le echa una mirada a Wu Du.
—¿Qué favor quieres?
—¿Fa-Favor? —La expresión de Wu Du se congela de repente. Duan Ling se acerca y comienza a frotar su cabeza contra él de nuevo, y Wu Du lo aparta rápidamente—. Comportate. Vamos, vamos, ni siquiera hemos terminado el trabajo. ¡¿Qué tienes en la cabeza?!
Duan Ling estalla en risas. Wu Du lo ayuda a subir al caballo y comenta:
—Dicen que solo los Li pueden montar este caballo. Probablemente no te tire porque me respeta. Aun así, más te vale tener cuidado.
—Claro, claro. —En su mente, Duan Ling repite las palabras de Wu Du: «solo los Li pueden montar este caballo. Probablemente no te tire porque me respeta. Aun así, más te vale tener cuidado».
Ha sido una noche difícil para Duan Ling y ya está un poco somnoliento. Se recuesta contra el pecho de Wu Du y no puede resistirse a enterrar su rostro en él.
—Deja de hacer eso. Ni siquiera te he regañado todavía. Viniendo aquí a hacer algo tan peligroso… ¿sabes que deberías estar asustado ahora?
—Síp. —Duan Ling inhala el olor del cuerpo de Wu Du, sin querer separarse de él, su nariz impregnada del aroma del polvo y la tierra del viaje, lo que realmente lo reconforta. Mientras tanto, Benxiao avanza con firmeza por los senderos de la montaña, bajo un brillante río de estrellas que se extiende hasta los confines de Qinling sobre ellos.
Con Wu Du a su lado, siente como si no hubiera nada en el mundo que pudiera asustarlo; esta sensación ha vuelto a calar, silenciosamente, en su corazón.
