Nubes oscuras avanzan hacia Tongguan, cubriendo el cielo como un velo. El trueno retumba entre las montañas y el clima es extremadamente sofocante. Al llegar a Tongguan, los soldados llevan apresuradamente a Bian Lingbai a sus aposentos, enviando un mensaje a los médicos para que vengan a diagnosticar su enfermedad. Aprovechando el caos, Duan Ling dice:
—Voy a desatar las túnicas de tío. Hace demasiado calor.
Encuentra al ciempiés, con sus mandíbulas aún clavadas en las costillas de Bian Lingbai, y con un ligero toque de su dedo, el Cuervo Dorado, que ha saciado su sed de sangre, se aovilla y vuelve a hibernar, con su caparazón ahora teñido de un carmesí oscuro por beber sangre, lo que lo hace parecer hermoso y atractivo.
Cuando llegan los médicos, al principio Duan Ling está preocupado de que puedan descubrir que Bian Lingbai ha sido envenenado, pero los médicos de Tongguan no pueden determinar qué le sucede. Incluso ahora, solo un par de vicegenerales y un oficial registrador entre los asesores cercanos de Bian Lingbai son conscientes de que ha sido herido; nadie se atreve a dejar escapar una palabra. Discuten entre ellos fuera de la puerta.
—El general tiene golpe de calor —dice el primer médico.
—¡No puede ser golpe de calor! —le grita Duan Ling—. ¿Te parece que tiene un golpe de calor?
El médico está bastante asustado por el estallido de Duan Ling y dice, nervioso:
—No soy… tan buen médico, no tan bueno como usted, mi señor…
—¡Lárguense! ¡Denles algo de plata y que se vayan! —Los médicos no tienen más opción que marcharse.
El vicegeneral Wang, visiblemente preocupado, entra y pregunta:
—¿Y ahora qué hacemos?
Duan Ling parece exasperado mientras le pregunta a Bian Lingbai:
—Tío, ¿puedes escucharme?
Bian Lingbai simplemente yace allí con los ojos bien abiertos, sin moverse en absoluto.
Debe estar aterrado en este momento, piensa Duan Ling, porque no tiene ni idea de por qué lo está reteniendo, para qué será usado. Todo lo que puede hacer es yacer en la cama y esperar la hora de su muerte, sin tener fuerzas para luchar.
—Mantén a las tropas tranquilas —le dice Duan Ling al vicegeneral Wang—. Asegúrate de que esto no se divulgue.
El vicegeneral Wang suspira.
—¿Qué exactamente había en esa cueva?
Duan Ling guarda silencio por un momento, y el vicegeneral Wang continúa:
—¿Por qué no enviamos a alguien más adentro para revisar? Tal vez puedan encontrar alguna pista.
Duan Ling le lanza una mirada a Wu Du. Mientras Wu Du está pensando, Duan Ling le dice al vicegeneral Wang:
—Reúne a todos los oficiales de alto rango aquí esta noche. Hay algunas cosas que me gustaría decirles a todos.
Entonces, el vicegeneral Wang se retira de la habitación. Llega Fei Hongde.
Los tres se quedan de pie en la habitación de Bian Lingbai.
—¿Cuánto más aguantará? —pregunta Fei Hongde—. Ustedes dos no deberían quedarse aquí sin hacer nada. Necesitan actuar lo más pronto posible para evitar un motín en Tongguan después de su muerte.
—Veinticuatro horas —responde Wu Du—. Después de eso, puedo usar medicamentos para retrasar su muerte un poco más, pero no podrá durar más allá de treinta y seis horas.
Fei Hongde asiente. Duan Ling no puede evitar echarle un vistazo a Bian Lingbai; desde que Bian Lingbai lo lanzó por un acantilado, Duan Ling ha dejado de sentir cualquier tipo de simpatía por él. Pero encuentra esta sensación bastante extraña.
Wu Du saca el decreto imperial y se lo entrega a Fei Hongde. Una vez que terminan de deliberar, se separan para llevar a cabo el plan. Después de recibir el documento escrito a mano por Mu Kuangda, Duan Ling se dirige a ver a Helian Bo.
Justo en ese momento, Helian Bo se siente inquieto al no tener ni idea de lo que ha sucedido, y cuando ve a Duan Ling, se apresura a saludarlo.
—Esto es para ti. La corte imperial ya me ha dado una respuesta. ¿Ves? Chen y Liang han formado una alianza permanente de hermandad, comprometiéndose a nunca entrar en guerra entre ellos.
Helian Bo desdobla la carta, sin imaginar que Duan Ling realmente le traería una misiva de Mu Kuangda y que el canciller confiara tanto en él.
El último vestigio del atardecer se desvanece en el patio. Helian Bo llama a un guardaespaldas y le ordena llevar la carta de vuelta rápidamente a Wuwei[1] para presentarla ante la corte de Xiliang. De esta forma podrán prepararse para reabrir la Ruta de la Seda con Chen del Sur y también presionar a Helian Da para que retire sus tropas.
—Dentro de cuatro días llegará un nuevo gobernador para Tongguan. Ya he ordenado que se suspendan las noticias que salen de aquí, y mañana enviaré a Yao Jing. Mientras hago eso, te acompañaré fuera de Tongguan para que puedas volver a casa.
—Me quedo. Contigo. Juntos.
—No alarguemos esto más. Cuanto antes te vayas, antes podré estar tranquilo. Quién sabe si tu tío decidirá de repente mandarte asesinar.
Bian Lingbai ya está completamente inmovilizado y va a morir en cualquier momento, así que ya no puede tenderle una emboscada a Helian Bo; está bastante seguro en ese sentido. Pero lo que preocupa a Duan Ling es el ejército de veinte mil hombres que espera la oportunidad para atacar. No sabe si podrían decidir atacar sin previo aviso.
—Vete mañana —dice Duan Ling solemnemente—. Prométemelo. La próxima vez que nos veamos, definitivamente encontraremos tiempo para rememorar como es debido.
Helian Bo no puede sino asentir. Afuera del patio, Wu Du ha llegado para recoger a Duan Ling; cuando se impacienta por esperar, hace un ruido con la garganta para apresurarlo. Duan Ling le sonríe a Helian Bo y ambos se toman de las manos por un instante; luego, Duan Ling coloca una mano en la espalda de Helian Bo y la retira antes de darse la vuelta apresuradamente para marcharse.
De vuelta en la habitación de Bian Lingbai, donde esperan la reunión de los oficiales de Tongguan, Fei Hongde les dice a ambos:
—Hay otra persona que no habíamos tenido en cuenta. Puede ser un factor imprevisto que complique nuestros planes, así que no podemos bajar la guardia.
Si Fei Hongde no lo hubiera mencionado, Duan Ling ni siquiera lo habría recordado. De repente, se da cuenta: ¡Helan Jie!
Si Helan Jie fue enviado por Xiliang, es muy probable que informe que el plan ha fallado y que Xiliang necesita activar un plan de contingencia.
«¿Qué vamos a hacer?».
—Wuluohou Mu ha ido a cazarlo —responde Wu Du por él—. Esos dos son enemigos acérrimos.
Fei Hongde frunce ligeramente el ceño. Asiente.
—Wuluohou Mu.
—Me lo encontré en la cumbre de Qinling —añade Wu Du.
—Oh, así que era él… —Fei Hongde sonríe con una mirada calculadora, captando la aprensión de Duan Ling de un solo vistazo.
—¿Dijo algo? —pregunta Fei Hongde, cambiando de tema.
—No —responde Wu Du, luego le echa una mirada a Duan Ling, indicándole que debería mostrarle a Fei Hongde las cuentas de oración budistas.
—Me pregunto qué habrá hecho que viniera hasta aquí —reflexiona Fei Hongde, aparentemente pensativo.
—Probablemente fue porque entre el tesoro oculto de Zhao Kui hay objetos heredados del Salón del Tigre Blanco —responde Wu Du.
Fei Hongde asiente a esto y no dice más. Justo en ese momento, llegan los dos vicegenerales de Tongguan, el registrador, el sargento de armas y el coronel. Esperan afuera de la casa patio, conversando entre ellos.
Duan Ling está sintiendo un nerviosismo extremo. Fei Hongde le dice en voz baja:
—No te preocupes.
Wu Du pasa sus dedos suavemente sobre los párpados de Bian Lingbai, cerrándolos. Luego abre la puerta, y Fei Hongde se aparta de la cama, mientras Duan Ling se sienta junto a la mesa. Los oficiales militares entran en la habitación.
—Mi tío de repente enfermó de fiebre camino a Qingling —dice Duan Ling con expresión sombría—. Según los médicos, sufrió un golpe de calor. Pueden turnarse para revisarlo y ver si se les ocurre algo que podamos hacer para ayudarlo.
Bian Lingbai tiene los ojos cerrados y los labios le tiemblan sin cesar. El rubor en sus mejillas ya ha comenzado a desvanecerse, pero el veneno febril del ciempiés ya ha afectado sus órganos internos y sus extremidades.
—¿Cómo pudo enfermar de repente así? —pregunta el vice general Xie, acercándose para abrir los párpados de Bian Lingbai y observar sus pupilas, pero sin poder identificar la causa. Sin embargo, la información ya ha llegado a todos: el vicegeneral Wang vio a Bian Lingbai entrar en la cueva con sus propios ojos, y en ese momento muchos soldados vieron a Duan Ling y Wu Du llegar al área visiblemente fatigados por el viaje. Con Fei Hongde corroborando estos hechos, nadie va a sospechar de Wu Du y Duan Ling.
Bian Lingbai desconfiaba de todos y revelaba muy poco a sus subordinados, por lo que ni siquiera sabían por qué había tenido que apresurarse hacia un arroyo en medio de la nada en Qinling ni cómo de repente enfermó de fiebre y tuvo que ser traído de vuelta.
—En los próximos días, asegúrense de que las defensas fronterizas sean impecables. Y para prevenir cualquier contratiempo, enviaré a Shang Leguan fuera de Tongguan en nombre de mi tío mañana.
Por supuesto, nadie va a poner objeciones; Bian Lingbai está en un estado terrible y todos pueden verlo, ni siquiera puede hablar ya. Habrá conversaciones una vez que se dispersen, sin duda, y Duan Ling puede anticipar la agitación que esto podría causar una vez que termine la reunión, pero ya tiene un plan para eso. Después de que la reunión concluye, retiene a los vicegenerales Wang y Xie.
Bian Lingbai yace todavía en la cama. Duan Ling los llama:
—Tíos.
—No somos dignos de tal honor. —Ambos vicegenerales declinan modestamente el título. Aunque los dos son de una generación mayor que Duan Ling, ninguno se atreve a reclamar senioridad frente a Bian Lingbai.
—Quisiera pedirles que esta noche lleven a algunas personas a esa cueva y saquen una caja de lo que está almacenado dentro. Tráiganlo al salón principal —ordena Duan Ling—. Pero mantengan esta información en secreto. No deben dejar que nadie se entere.
Los dos hombres intercambian una mirada entre ellos, aparentemente con un plan ya establecido. Fei Hongde y Duan Ling pueden darse cuenta de inmediato de que estos dos vicegenerales ya sabían sobre los lingotes de oro almacenados en la cueva. Con Bian Lingbai enfermo de repente y sacado de allí, cualquiera habría interrogado a los soldados. ¿Cómo podrían simples soldados ocultar información a sus superiores? Ahora que lo pensaba, si Duan Ling no les hubiera dado esas órdenes, esos dos habrían dividido el tesoro entre ellos al anochecer y habrían escapado en la madrugada.
—Dudo que la cueva represente algún peligro —comenta Duan Ling—. Probablemente mi tío solo haya enfermado de fiebre porque la habitación secreta ha estado sellada sin recibir aire fresco durante demasiado tiempo. Pero de todas formas, por favor asegúrense de ser cuidadosos al entrar.
Con esa orden, Wang y Xie se dirigen hacia la cueva. Cuando llegue esa caja de lingotes de oro, Duan Ling podrá usarla para recompensar a las tropas y estabilizar así el ejército de Tongguan. Después de todo, ¿quién se atrevería a traicionar a su señor después de recibir dinero de él? Además, Mu Kuangda no tiene ni idea de cuántas cajas de lingotes de oro hay, así que no debería haber problema si comparte una o dos. Y aquellos que recibieron dinero probablemente no lo delatarán.
—Los soldados de Tongguan han vivido en la pobreza durante mucho tiempo —comenta Fei Hongde a Duan Ling—. Desde que le arrebataron el mando al difunto emperador en el monte Jiangjun, Gran Chen ha estado reduciendo el gasto militar, y Zhao Kui frecuentemente malversaba fondos y aceptaba sobornos. Es realmente un movimiento muy astuto de tu parte, joven.
—Bueno, no es como si tuviera alguna otra opción —dice Duan Ling con una sonrisa—. Esperemos que la Corte Imperial envíe pronto a alguien para hacerse cargo de esta área. De lo contrario, viendo cómo están las cosas aquí, es probable que empeoren. Pero olvídalo, mejor descansamos y ya mañana nos preocupamos por todo esto.
[1] Wuwei está en la actual Gansu, y antes se llamaba Liangzhou. Todavía hoy se pueden ver allí edificios históricos que quedaron de Xixia / Xiliang.
