Las montañas Qinling se sumen en la oscuridad. Tal como Duan Ling había anticipado, después de que el ejército de Xiliang hubiera marchado a través del desfiladero, bajaron la guardia. Cuando se encuentran de repente con la emboscada de la Guardia de Tongguan, son derrotados y se escapan hacia el bosque.
Con la oscuridad total ante ellos, Wu Du da la orden decidida de detener la persecución. Reúne a sus tropas y se retira a lo largo del río de regreso a las llanuras. Luego, ordena que seis mil de sus hombres se oculten en la hierba de la pradera, a la espera de que el enemigo vuelva a formarse.
—Prepárense para prender fuego a la montaña —ordena Wu Du.
Los soldados encienden hierbas y ramas secas, y las llamas se propagan hacia la sección este de Qinling. En las zonas con mucha niebla y madera húmeda, al empezar a arder, el fuego llena el bosque de un espeso humo negro.
Las tropas de Wu Du tienen un control absoluto sobre el único camino que lleva a Tongguan, y detrás de él se extienden los campos de trigo donde él y Duan Ling fueron atacados al llegar. Si los bandidos quieren avanzar hacia Tongguan para lanzar un ataque sorpresa, tendrán que atravesar estos campos de trigo. Cerca de diez mil hombres están dispersos por las llanuras, todos aguardando la orden de Wang An y Wu Du para iniciar el ataque.
Un explorador se apresura hacia ellos.
—¡El ejército tangut ya ha llegado a Tongguan!
—Prepárate —le dice Wu Du a Wang An—. Terminemos esto rápido. Debemos regresar a Tongguan cuanto antes para reforzar la ciudad.
En la oscuridad, los combatientes de ambos bandos aprietan firmemente sus armas mientras las llamas se extienden por las colinas a su izquierda y derecha. Sin poder ocultarse por más tiempo, los bandidos se lanzan desde la montaña.
Las nubes de tormenta avanzan; apenas se distingue algo en la oscuridad absoluta de la noche. De repente, los gritos y lamentos de una masacre resuenan desde el bosque.
—¡A la carga!
En cuanto los caballos entran en las llanuras, quedan atrapados en trampas de cuerda. El ejército tangut se prepara para el asalto: si no logran atravesar esta área, su plan de atacar Tongguan desde dentro y fuera fracasará. Pero Wu Du está totalmente preparado. Montado en Wanlibenxiao y empuñando la Lieguangjian, Wu Du es prácticamente un ejército en sí mismo al frente de cuatro mil defensores. Él lidera el ataque.
Con una fuerza que sacude la tierra, las dos fuerzas chocan entre sí, y para asombro de todos, Wu Du atraviesa el campo de batalla como un cuchillo caliente cortando mantequilla. Los soldados caen por doquier; ninguno de los tangut puede hacerle frente a Wu Du en solitario. Cuando finalmente se dan cuenta de que este pícaro está armado con veneno, ya es demasiado tarde.
El trueno retumba arriba. Un repentino destello de relámpago rasga el horizonte, iluminando el campo de batalla. Como un dios de la guerra descendido del cielo, Wu Du carga al frente de su contingente hacia la formación enemiga.
La espada larga de Wu Du apunta, taja, corta; el qi de su arma serpentea por el campamento, dispersando un polvo venenoso. Tras alejarse de sus propios soldados, emerge ileso, habiendo abierto una brecha en la formación enemiga.
Grandes gansos alzan vuelo mientras el enemigo intenta enviar un mensaje a Tongguan. Wu Du mueve rápidamente las manos y los dardos giran, derribando a los gansos mensajeros con un silbido en el aire. El líder de los bandidos a caballo levanta su gran espada anticaballería y carga hacia Wu Du, abriendo un camino sangriento frente a él.
—¡No podemos detenerlo! —grita alguien—. ¡Cambien la formación!
—¡Todos ustedes quédense aquí! —ordena Wu Du—. ¡Yo me encargaré de él!
El líder de los bandidos es un hombre de gran complexión, y todos los que intentan detenerlo son barridos por su poderosa espada, los Guardias de Tongguan cayendo uno a uno bajo su filo.
Justo cuando parece que la batalla está a punto de inclinarse a favor de los bandidos, Wu Du carga hacia él a caballo con la Lieguangjian en ambas manos, avanzando con un tajo inclinado hacia el líder bandido. Milagrosamente, la gran espada no se parte en dos, y el choque de metal hace estremecer a ambos combatientes.
Ambos retroceden tambaleándose, mientras los soldados se apartan para crear un claro vacío. Wu Du jadea agotado; ha agotado todo su polvo venenoso y ahora solo sostiene la Lieguangjian en la mano. Hay una distancia de unos veinte pasos entre ellos mientras se enfrentan.
El líder de los bandidos espolea nuevamente su caballo, balanceando su gran espada mientras carga hacia Wu Du. Wanlibenxiao, valiente como siempre, ni siquiera espera a que Wu Du ordene el ataque antes de correr hacia el enemigo a toda velocidad.
Cuando Wu Du se acerca al líder de los bandidos, sabe muy bien que es una pelea de pura fuerza, y si no tiene cuidado, podría estar acabado. Cuando Wanlibenxiao solía dirigirse al campo de batalla con Li Jianhong, siempre avanzaba y ni una sola vez había retrocedido por miedo. ¡Ahora que tiene a Wu Du sobre su lomo, realmente lo está obligando a jugarse la vida en esta lucha!
Antes de que se dé cuenta, Benxiao ya ha alcanzado al líder de los bandidos, y la gran espada desciende con una fuerza capaz de partir montañas. Wu Du guía su qi con la Palma del Reino, la nudillera con dagas brillando sobre su mano izquierda mientras la levanta para interceptar la espada descendente con suficiente fuerza para abrir un agujero en el cielo. ¡Simultáneamente, su mano derecha empuña la Lieguangjian! La inquebrantable fuerza de su palma atrapa el movimiento del enemigo con fuerza, y su mano se cubre instantáneamente de sangre. Mientras tanto, su mano derecha impulsa la espada hacia el corazón del enemigo. El impulso levanta al líder de los bandidos de su caballo a casi cinco pasos de distancia, y con un certero corte lateral lo divide en dos, ¡atravesando incluso su armadura de cuero!
¡Wu Du está acostumbrado a ser un asesino! ¿Cuándo se ha visto envuelto en una lucha de pura fuerza bruta como esta? Se sienta a caballo, sin resuello, y solo cuando la matanza llega a su fin, Wanlibenxiao se vuelve contra los bandidos. Al ver a su líder partido en dos, el pavor los sacude: retroceden, y en un abrir y cerrar de ojos se dispersan como un alud, huyendo hacia las montañas Qinling.
Los soldados de Tongguan estallan en un atronador grito de alegría.
El sonido de tambores resuena de un horizonte a otro, como si golpeara directamente las puertas de Tongguan. En la parte superior de la torre de la puerta, una hilera de espantapájaros permanece alineada.
Xie Hao está tenso hasta el límite.
—No te preocupes, seguro que caerán en la trampa —le dice Duan Ling.
El mensajero grita a voz en cuello:
—¡Vuelve a casa y dile a tu gran tutor Helian que nuestro general Bian se encuentra bien! ¡Recibirás tu paga! ¡Por favor, márchense!
Pero el ejército tangut continúa observando desde la distancia. Desde la retaguardia de la formación se escucha una orden poderosa, y de inmediato todos los soldados alzan sus lanzas, apuntándolas hacia Tongguan.
Duan Ling silba, llevándose los dedos a los labios. Tras las puertas de Tongguan, un mensajero enciende la señal para transmitir el mensaje.
Justo al otro lado del muro, los soldados encienden las pilas de paja que prepararon previamente detrás de las murallas, mientras el enemigo espera afuera. En la distancia, una tras otra, las pilas de paja se encienden. Con el cuarto y el quinto fuego furioso que comienzan a arder, las llamas se reflejan en las nubes, tiñendo de carmesí la mitad del cielo.
—¡A la carga!
Los soldados de Tongguan lanzan gritos desmedidos y desgarradores mientras prenden fuego a los espantapájaros en lo alto de la torre y los arrojan hacia abajo. Los alaridos se encadenan uno tras otro, hasta que el puente levadizo desciende con un estruendo, tendiéndose sobre el foso.
Duan Ling y Xie Hao bajan corriendo de la muralla, conteniendo la respiración. Al llegar al último peldaño, escuchan el bramido de un cuerno de guerra que sacude la noche.
Con las llamas propagándose por toda Tongguan, el ejército de Xiliang ya no duda de que su plan meticulosamente trazado ha tenido éxito. Lanzan el ataque y se estrellan contra las puertas principales. Los gritos de combate resuenan en las calles mientras ambos bandos se traban en feroz refriega.
—¡La ciudad ha sido tomada! —grita alguien a todo pulmón.
—Me retiro —dice Xie Hao.
—Cuídate —contesta Duan Ling.
Ambos se separan en la torre. Duan Ling prepara su flecha y la enciende.
Como un tigre entre ovejas, el ejército de Xiliang irrumpe a través de la puerta principal de Tongguan; en un abrir y cerrar de ojos, cerca de diez mil soldados se abalanzan cortando todo a su paso. En la parte superior de la muralla, Xie Hao se aferra al terreno elevado, liderando a sus hombres en una intensa lucha contra el ejército invasor, mientras Duan Ling observa desde las murallas, contando cuántos soldados tangut han logrado entrar en la ciudad.
Tres… dos… uno… eso es casi la mitad de ellos.
Duan Ling dispara una flecha que ilumina el cielo nocturno como un meteorito, volando hacia un caldero de fuego colgado en lo alto de una torre de la puerta.
Otro destello de relámpago rasga el cielo, y en un instante la noche se ilumina tanto como el día. Su flecha de fuego traza un arco por el aire y cae en el caldero de fuego. Una llama estalla violentamente.
¡La puerta de Tongguan vuelve a retumbar con un estruendo más grande que nunca desde tiempos inmemoriales, cuando la segunda puerta de hierro, compuesta por casi diez mil jin de metal, se cierra de golpe! El ejército tangut queda abruptamente dividido en dos.
—¡A la carga!
Las fuerzas de Tongguan ocultas en las colinas a ambos lados de la puerta han esperado este momento exacto para revelarse. Ahora despliegan sus trampas desde terrenos elevados detrás de los muros de Tongguan, desencadenando rocas y troncos que ruedan hacia el enemigo. Xie Hao lidera nuevamente a sus soldados en una carga exitosa para retomar la muralla, desde donde lanzan una lluvia de flechas sobre los soldados enemigos. Por el momento, el ejército de Xiliang pierde su rumbo y se retira apresuradamente.
«Funcionó…». Duan Ling suelta el aliento que ha estado conteniendo.
Un explorador sube corriendo a la torre y le dice a Duan Ling:
—¡El señor Wu Du y el general Wang An han aniquilado la fuerza principal del enemigo en una batalla decisiva! ¡El enemigo se ha retirado hacia el sureste!
¡Maravilloso! Duan Ling observa la situación desde la torre y se da cuenta de que su victoria dentro de Tongguan ya está asegurada. Una vez que se activan las primeras trampas, la caballería de Tongguan, que ha estado al acecho a ambos lados de la puerta principal, comienza su segundo asalto.
Las calles detrás de las puertas se convierten en un campo de batalla, y desde las torres de la puerta caen ráfagas de flechas.
Duan Ling grita hacia los que están abajo:
—¡Les dijimos que nuestro general está bien, pero no nos creyeron! ¡Ahora están recibiendo su merecido!
El ejército de Xiliang suelta una cascada de maldiciones. Duan Ling encaja una flecha en su arco y dispara desde lo alto de la torre. Aunque sus habilidades no son tan impresionantes como las de Li Jianhong, al menos logra eliminar a algunos soldados de Xiliang que intentan tomar las puertas de la ciudad.
Un destello más de relámpago atraviesa el cielo, iluminando el mundo con un blanco deslumbrante. En la fugaz luz, los ojos agudos de Duan Ling captan el movimiento de una sombra. Esa figura está trepando rápidamente por la muralla de la ciudad, acercándose velozmente hacia el comandante Xie Hao. Sin dudarlo, Duan Ling encaja, tensa y dispara una flecha hacia Xie Hao, al mismo tiempo que gruñe:
—¡General Xie, cuidado!
Helan Jie salta aún más alto sobre la muralla de la ciudad y, lanzándose hacia adelante, su garfio metálico se arremolina en dirección a Xie Hao.
Se escucha un leve silbido cuando una flecha vuela hacia su cabeza. Helan Jie cambia rápidamente de rumbo en el aire, levantando su garfio metálico para partir la flecha en dos.
Xie Hao retrocede de golpe. Los soldados a su alrededor se precipitan hacia adelante con espadas, sables y alabardas en dirección a Helan Jie.
Las alabardas empujan a Helan Jie hacia atrás varios pasos, pero él agarra una con gran fuerza y tira, arrastrando tanto al soldado como a la alabarda fuera de la torre.
El soldado grita, pero Xie Hao ya se ha retirado bajo la protección de sus hombres. Helan Jie levanta la cabeza de inmediato, abandonando a Xie Hao, y se vuelve para saltar de nuevo a la muralla y correr de un lado a otro sobre las tejas desiguales del tejado. Con rapidez, salta sobre el tejado de una torre en la esquina y se dirige velozmente hacia Duan Ling.
—¡Corre! —exclama Xie Hao.
Duan Ling dispara otra flecha. Helan Jie ni siquiera se molesta en esquivarla; simplemente deja que la flecha le alcance. En un abrir y cerrar de ojos, ya está a treinta pasos de Duan Ling. Este dispara tres flechas rápidamente, pero Helan Jie no muestra temor alguno, consciente de que lleva puesta la Armadura Brillante del Tigre Blanco, que lo hace invulnerable.
—¡Prepárate para morir! —Helan Jie suelta un rugido angustiado mientras salta sobre el último hueco entre la torre de la esquina y Duan Ling.
Este es el momento exacto que Duan Ling ha estado esperando. Dispara otra flecha. Helan Jie ha estado desestimando a este joven frágil todo el tiempo; su garfio ya está en alto contra él. Parece que hay menos de diez pasos entre los dos ahora, y cualquier intento de Duan Ling no es más que un último esfuerzo antes de su muerte inminente.
Y es justo en ese último momento cuando Duan Ling lanza una flecha en llamas, que impacta a Helan Jie en pleno pecho. Luego, Duan Ling salta y, girando en el aire, patea el caldero lleno de crudo con el que ha estado encendiendo las flechas, dirigiéndolo hacia Helan Jie.
El petróleo crudo explota hacia fuera e inmediatamente prende fuego a la túnica de Helan Jie. Antes de que pueda reaccionar, el caldero de fuego ya lo ha alcanzado, estrellándose contra su cuerpo. El crudo lo cubre en un instante.
Un inferno furioso surge instantáneamente en el lugar. Helan Jie se convierte en una bola de fuego, pierde el equilibrio y cae directamente hacia abajo.
Duan Ling salta al borde de la torre y se desliza por el tejado, haciendo volar las tejas rotas a su paso. Helan Jie está completamente envuelto en llamas y lucha mientras aúlla, agitando su garfio mientras se dirige hacia Duan Ling en el aire. Parece que Duan Ling no tendrá tiempo para esquivarlo, y cuando está a punto de ser alcanzado por Helan Jie, una esbelta silueta vuela hacia ellos.
Lang Junxia salta sobre los aleros curvos, gira en el aire, desenvaina su espada larga y, con un solo movimiento, atraviesa el brazo de Helan Jie. Con un sonoro sonido metálico, lo clava al borde de los aleros.
Duan Ling lo mira con asombro.
Lang Junxia aterriza detrás de Helan Jie, saca con facilidad la espada que este llevaba en la espalda y se la quita.
—La espada es para mí, y la Armadura Brillante del Tigre Blanco para ti —dice Lang Junxia—. Hasta que nos volvamos a ver.
Lang Junxia extrae la espada larga de entre los aleros y, con un tajo, cercena todo el brazo de Helan Jie, luego le corta ambas piernas. Salta hacia atrás y, como un relámpago que toca el horizonte, desaparece completamente en la oscuridad.
Helan Jie resbala y rueda por el tejado, acompañado por un estruendo de tejas cerámicas rotas, hasta estrellarse en el suelo.
Duan Ling, jadeando sin cesar, se da la vuelta, entra en la torre y baja por las escaleras.
En Tongguan, el sonido de la batalla comienza a amainar. Con un estruendo de truenos, la lluvia empieza a caer. Un aguacero que se extiende de un lado al otro del horizonte ameriza sin cesar, apagando el fuego en Helan Jie. La sangre se esparce desde su cuerpo, tiñendo el suelo.
—¿Por orden de quién mataste al difunto emperador?
Las viejas afrentas y nuevas rencillas se entrelazan, burbujeando en la superficie. Duan Ling observa a Helan Jie con calma. Helan Jie gime de dolor.
Repentinamente, Duan Ling le gruñe:
—¡Habla!
—Tú… tú… —Helan Jie lucha por arrastrarse hacia él, dejando un rastro ensangrentado. Levanta la cabeza y mira fijamente a Duan Ling.
Duan Ling está de pie frente a Helan Jie, empapado por la lluvia. La manera en que lo observa finalmente hace que este cruel asesino recuerde al hombre a quien emboscó fuera de Shangjing exactamente hace un año, en la misma fecha.
—Eres… eres el… de Li Jianhong…
—Mi padre murió por tu culpa —dice Duan Ling en un tono bajo—. Dime quién fue el que te incitó a emboscarlo.
La cabeza de Helan Jie, ahora reducida a un montón de carbón negro quemado, parecía espeluznantemente siniestra. Los labios de Helan Jie se movieron ligeramente.
—Fue… fue…
Duan Ling da otro paso hacia él.
Una pequeña aguja vuela hacia Duan Ling, resplandeciendo con luz fría.
Justo en ese momento, Wanlibenxiao llega a la torre de la puerta. Wu Du desmonta con agilidad y, de un solo paso, se abalanza sobre Duan Ling, extendiendo la mano derecha. Duan Ling escucha tres chasquidos metálicos. Wu Du ha interceptado las agujas envenenadas de Helan Jie, y la inercia de su salto los arrastra a ambos hasta un charco.
Duan Ling se tambalea al ponerse en pie. Helan Jie, con las últimas fuerzas que le quedan, estrella su cabeza ennegrecida contra el suelo. La piel de su rostro se resquebraja y la sangre brota, disolviéndose bajo la lluvia.
Wu Du sigue jadeando con pesadez, la armadura empapada de sangre. Se deja caer y queda sentado contra la pared.
Duan Ling sonríe con resignación hacia Wu Du. Tal vez no haya obtenido la información que buscaba, pero al menos ha vengado a su padre.
—¡¿Cómo te atreves a sonreír?! —gruñe Wu Du—. ¿Estás loco? ¡¿De qué querías hablar con ese forajido desesperado?! ¿Acaso quieres morir?!
Wu Du levanta la mano, y Duan Ling piensa que va a golpearlo, pero en lugar de eso la desliza hasta la parte posterior de su cabeza y lo estrecha contra sí. Todo su cuerpo está temblando.
Con las piernas extendidas frente a él –el pie derecho herido en la feroz batalla–, Wu Du sostiene a Duan Ling con una mano vendada, hinchada como un bollo al vapor, y con la otra le acaricia la cabeza. Se inclina para contemplar de cerca sus rasgos juveniles, mientras sus respiraciones se entrelazan.
La lluvia cesa. Una ráfaga de viento sopla en su dirección y los cielos se despejan.
Las nubes oscuras que cubrían el cielo como un telón gris se apartan y se disipan con un solo toque de la Tejedora Celestial, revelando el majestuoso Río de Plata que se extiende a través del tiempo, a través de la eternidad.
Cada uno de los innumerables charcos en el suelo refleja las estrellas del firmamento en una unidad deslumbrante; cada charco es como un universo propio, cada mundo atravesando sus ciclos de ascenso y caída de civilizaciones, creciendo y menguando a lo largo de las eras.
Todos los sonidos a su alrededor parecen extinguirse.
Es como si, en este vasto mundo, lo único existente fuera aquella imponente muralla de la ciudad, cuya semejanza nunca volverá a verse.
La muralla los separa de la vida y los separa de la muerte; los separa de las estrellas y los separa de la tierra. Y en este momento, están sentados junto a esa grandiosa muralla.
En el séptimo día del séptimo mes, el viento otoñal sopla y forma ondulaciones en los charcos, dispersando la luz de las estrellas que se refleja suavemente sobre el agua.
Pero en ese preciso instante, la atención de Wu Du queda atrapada por los ojos de Duan Ling; de pronto, una escena de hace mucho, mucho tiempo se reproduce en su mente. Asombro y sorpresa reemplazan su impulso, haciendo que frunza el ceño.
Coloca la palma sobre la nariz y los labios de Duan Ling.
Duan Ling lo mira desconcertado, sin saber qué pretende hacer.
La expresión de Wu Du es de total sorpresa: retira la mano, la coloca de nuevo y observa con detenimiento los ojos de Duan Ling.
La mirada perpleja de este se superpone, borrosa, con la de un niño al que vio siete años atrás, en una noche nevada en Shangjing, bajo el resplandor de las linternas de una botica, espiando desde detrás del mostrador.
Por tercera vez, Wu Du retira la mano y la vuelve a posar. Sus recuerdos empiezan a cristalizar en una imagen nítida.
—Te he visto antes —dice él, incrédulo—. Hace siete años, en una botica en Shangjing. ¿Cómo es posible?
Cuántos héroes habrán envejecido
en el camino bajo el monte Mang[1] desde tiempos inmemoriales;
su resentimiento podría llenar el Yangtsé.
¿Con quién podría compartir esta melancolía contenida?
Observo cómo, a lo lejos, grandes gansos vuelan a casa hacia el sur.
¿De qué sirve la fama y la gloria incomparables?
¡Cómo había culpado en vano a los cielos!
Canta a voz en grito;
come, bebe y sé feliz,
así es como debe vivir un hombre,
sea pobre o rico.[2]
[1] El monte Mang está lleno de mausoleos de parientes imperiales, incluidos los emperadores.
[2] Poema del poeta de la dinastía Jin (la dinastía Jurchen, no la de Sima Yan) Yuan Haowen. Se ajusta a la melodía de “Inmortales del Puente de la Urraca”, el poema con el que finalizaba el Libro 1.
