—No deberías haberme contado —dice Wu Du a Duan Ling, frunciendo el ceño.

—Si ni siquiera puedo contártelo a ti, entonces no habrá nadie en este mundo en quien pueda confiar. Cuando Helian estudiaba en Shangjing, éramos compañeros, y ni siquiera él sabe quién soy realmente. No puedo seguir así. A veces siento que… siento que estoy enloqueciendo.

Duan Ling se voltea hacia Wu Du con las cejas fruncidas, sintiéndose bastante triste.

—Lo entiendo. Tú… —suspira Wu Du—. Seguro que… Oh, olvídalo. No tiene sentido decir nada ahora. Solo mírame.

—¿Qué? —Duan Ling mira a Wu Du con curiosidad.

—No, quería decir… Iremos paso a paso, y te demostraré que nunca te traicionaré.

—Eso no me preocupa. —Duan Ling sonríe, luego avanza para abrazar a Wu Du, apoyándose en sus brazos.

Wu Du intenta apartarse con rigidez, su rostro se torna rojo brillante, visiblemente abrumado.

—No te muevas —susurra Duan Ling—. Déjame abrazarte un rato, ¿sí?

Así, Wu Du se sienta como antes, permitiendo que Duan Ling lo abrace.  A Duan Ling le resulta extraño porque hacía mucho, mucho tiempo que no se sentía así; normalmente le gusta dormir abrazado a Wu Du, pero nunca había sentido algo así antes. Finalmente ha expresado todo lo que tenía guardado en su corazón, ahora que ha encontrado a alguien con quien compartir su carga.

Wu Du está sentado allí con la mirada perdida en su rostro; levanta instintivamente un brazo para rodear los hombros de Duan Ling.

Cuando solía abrazar a Wu Du, siempre sentía que su corazón estaba en el aire, suspendido. Pero ahora, y quizás de aquí en adelante, su corazón ha encontrado un lugar donde posarse.

Sin decir una palabra, Wu Du mira hacia abajo a Duan Ling. Los ojos de Duan Ling están cerrados, con el resplandor del atardecer brillando sobre sus pestañas.

Wu Du todavía siente como si estuviera atrapado en un sueño. El sol poniente sigue brillando sobre ellos, las hojas de arce siguen cayendo a su alrededor, pero todo le parece de alguna manera distinto.

—¿Cuál… cuál es tu verdadero nombre?

—Li Ruo —contesta Duan Ling levantando la cabeza—. «En el lejano este Fusang, en el lejano oeste Ruomu». Pero de ahora en adelante, si no hay nadie cerca, simplemente llámame Duan Ling. No quiero olvidar ese nombre.

—¿Tú… tú juras que no me estás tomando el pelo, Wang Shan?

—¿Por qué haría algo así? —Duan Ling ni siquiera sabe qué responderle—. ¿Crees que bromearía con mi vida? ¿Qué ganaría haciéndome pasar por el príncipe heredero? ¿Acaso parezco que quiero morir?

Wu Du supone que es cierto, pero en un momento está pensando en cómo la persona con la que siempre está se ha convertido en alguien más, luego en cómo finalmente está pagando completamente los pecados que cometió contra la familia Li, y después en cómo el que está sentado en la asamblea de la corte ¡es en realidad un impostor! Es como si todos los tarros de especias en la cocina se hubieran volcado; todos los sentimientos trepan hacia su corazón al mismo tiempo y todas las palabras para describirlo mueren en su lengua…

—Pero sea o no el príncipe heredero —dice solemnemente Duan Ling—, sigo siendo yo. ¿Wu Du?

Wu Du sigue confundido, y Duan Ling no puede evitar encontrar todo bastante divertido. Le da un empujoncito a Wu Du.

—Eh, Wu Du.

Cada vez que Wu Du se espacia, Duan Ling lo devuelve a la realidad. Wu Du se vuelve para mirar a Duan Ling, con el desconcierto reflejado en su mirada.

—Vámonos —dice Duan Ling—. El sol está a punto de ponerse.

Duan Ling hace que Wu Du ponga un brazo sobre su hombro para ayudarlo a caminar, pero Wu Du responde de inmediato:

—Yo… yo puedo caminar solo.

—Deja de decir tonterías. —Exasperado, Duan Ling tira con fuerza del brazo de Wu Du y lo hace apoyarse en él, luego juntos bajan lentamente la colina.

Bajo el resplandor del sol poniente, el bosque de arces brilla como un mar de luz. Duan Ling comprende que el mundo de Wu Du ha sido trastocado y que necesitará tiempo para ajustarse. No puede presionarlo con más preguntas; de lo contrario, solo lo confundirá más y terminará completamente perdido.

Antes de subir al carruaje, Duan Ling acaricia a Wanlibenxiao, frotándole la cabeza cariñosamente contra la suya. Benxiao relincha y se acerca para mirar a Duan Ling.

Asombrado, Wu Du observa a Benxiao y finalmente todo cobra sentido.

—Me conoce —le dice Duan Ling en voz baja a Wu Du—. Mira.

Duan Ling retrocede varios pasos y silba en dirección a Benxiao, de la misma manera que solía hacer su padre. El caballo se acerca rápidamente a él. Luego, corre hacia atrás unos pasos más y Benxiao lo sigue sin dudarlo. ¿Qué parte de esto sugiere que podría ser peligroso? Duan Ling coloca las manos sobre la silla de Benxiao y se sube con seguridad a su lomo.

—Vamos —dice Duan Ling—. Si no nos apuramos, terminaremos durmiendo en la carretera.

Una vez dentro del carruaje, Wu Du no se atreve a sentarse en el mismo asiento que Duan Ling. Así que Duan Ling lo jala con fuerza hasta que ambos están sentados en el carruaje de la misma manera que al principio del viaje. Es como si todo entre ellos siguiera bajo las mismas reglas, pero también parece que algo ha cambiado.

Wu Du ha caído en un largo y profundo silencio, y Duan Ling comienza a sentirse un poco nervioso, sin estar seguro de cómo va a reaccionar, o incluso si reaccionará en absoluto. Está lleno de aprensión, pero aun así le dice a Wu Du:

—Voy a dormir un rato. Despiértame cuando lleguemos.

—Desde luego —responde Wu Du al instante, y en cuanto sus miradas se cruzan, aparta la vista.

Se siente extremadamente inquieto; Duan Ling puede percibir que este cambio en su estatus ha dejado a Wu Du profundamente conmocionado.

Duan Ling se apoya en la pierna de Wu Du. Tras pensarlo un momento, cree que acercarse un poco más podría aliviar la inquietud de Wu Du. Así que se desliza hacia arriba, recostándose diagonalmente en el regazo de Wu Du. En un instante, Wu Du se queda completamente rígido.

—¡Su alteza! —exclama Wu Du de inmediato.

Duan Ling sabe que su viejo cochero es sordo y mudo, pero ¿y si todo es una actuación?

Al igual que solía recostarse en el regazo de Li Jianhong, se inclina hacia Wu Du, rodeando su cintura con un brazo, como si fuera un enorme cojín, y apoya la cabeza en su robusto pecho.

En realidad, Duan Ling no tiene sueño, pero sabe que Wu Du necesita tiempo. Así que cierra los ojos y se hace el dormido para darle espacio para pensar.

El viaje transcurre en silencio; el único sonido es el ocasional chasquido del látigo mientras el cochero guía el carruaje, junto con el ruido de las ruedas al pasar por los baches del camino. Duan Ling percibe a Wu Du moverse una vez, con extremo cuidado, como si temiera despertarlo.

Toma la mano de Duan Ling que reposa en su hombro y la coloca sobre su pecho. Luego, con cuidado, tira de una capa exterior para cubrir a ambos, asegurándose de incluir la mano de Duan Ling bajo ella.

Una luna en cuarto creciente ha aparecido para iluminar las crestas de las montañas, la tierra y el río. Fragmentos plateados de ensueño resplandecen sobre el río Yangtsé, mientras la luz de la luna acaricia su superficie como millones de destellos en un paisaje de ensueño.

Al principio, Duan Ling solo estaba fingiendo dormir, pero poco a poco se da cuenta de que la respiración de Wu Du se ha vuelto regular. Parece que él realmente se ha quedado dormido.

En el sueño de Wu Du, el carruaje se detiene en medio de un gran puente de madera, y él no está seguro de dónde ha ido el cochero. La luz plateada de la luna baña todo, pero Duan Ling permanece acostado en su regazo. Wu Du parece tan atónito como al principio, con los brazos alrededor de Duan Ling.

Alguien entra en el carruaje y, para su sorpresa, es Li Jianhong. Este le pregunta:

—Mi hijo se ha dormido, ¿verdad?

—Se ha dormido —responde Wu Du con seriedad.

—Lo dejo en tus manos. Cuida bien de él.

Duan Ling sacude a Wu Du para despertarlo. El carruaje se ha detenido, y las montañas Qinling ya han quedado atrás. El viaje de regreso a Xichuan es considerablemente más lento que el viaje a Tongguan. La primera noche se detienen en un cruce de caminos, refugiándose junto al río.

A orillas del río hay una posada. En esos primeros momentos tras despertarse, Wu Du parece olvidar por un instante que todo su mundo ha sufrido un cambio radical.

—Tuve un sueño —bosteza Wu Du; su brazo se ha entumecido por servir de almohada a Duan Ling. Le da unas palmaditas para indicarle que se levante de una vez.

Cuando Duan Ling nota que Wu Du parece haber recuperado la compostura, recoge sus cosas y se prepara para quedarse en la posada.

—¿Qué soñaste? —pregunta.

—Soñé con el difunto emperador… —Wu Du se queda en silencio por un momento. Ahora lo recuerda.

Ambos permanecen callados durante unos instantes.

—¿Soñaste con mi padre?

—Me pidió que te cuidara bien.

Wu Du se da cuenta, una vez más, de que la persona frente a él es el verdadero príncipe heredero de Chen del Sur. Aunque su identidad no sea reconocida por la corte imperial y alguien más esté usurpando su lugar, él sigue siendo el único heredero de los Li.

Como de costumbre, ambos se dirigen a la posada. Duan Ling atiende a Wu Du, pero este, incómodo con el trato, intenta levantarse en varias ocasiones, aunque Duan Ling lo obliga a quedarse sentado. Primero, Duan Ling lleva a Benxiao al patio trasero para acomodarlo y, después, pide que les sirvan la cena en la habitación. Los dos se sientan frente a frente, en una mesa baja, para cenar.

Con la mano izquierda vendada, Wu Du no puede sostener el cuenco. Tiene los palillos en la mano derecha.

—¿Quieres que te dé de comer? —pregunta Duan Ling.

—Oh, no, no —responde Wu Du de inmediato—, yo puedo comer solo.

Duan Ling toma un poco de comida con sus palillos y se la acerca a la boca de Wu Du. La expresión en el rostro de Wu Du muestra claramente que ha perdido completamente el norte.

—Tú y yo… —Duan Ling se detiene un momento antes de continuar—. Um… actuemos como siempre lo hemos hecho. Wu Du, me dijiste antes que era despiadado, pero realmente no tenía otra opción.

Tras reflexionar brevemente, Wu Du comprende de repente la enorme responsabilidad que Duan Ling debe estar llevando sobre sus hombros y el gran riesgo que está asumiendo al confiar en él. Porque en cuanto alguien descubra la verdad, podría desencadenar un desastre devastador.

—Me aseguraré de que estés a salvo. No permitiré que vuelvas a enfrentar ningún peligro, y nadie podrá lastimarte nunca más.

Duan Ling se siente profundamente conmovido; sabe que Wu Du no lo traicionará, pero nunca imaginó que estaría tan decidido y no dejaría margen para ninguna duda.

Después de otro breve momento de silencio, Wu Du pierde el apetito y deja los palillos.

—Entonces… ¿cuáles son nuestros planes a partir de ahora?

—¿A partir de ahora? —Duan Ling se detiene a considerarlo antes de decir—: Depende de ti. Lo que te prometí hoy sigue en pie. Si decides no casarte, entonces desde ahora…

—Lo que quiero decir es —responde seriamente Wu Du—, ¿cómo planeas regresar a la corte imperial?

—¿Has conocido al príncipe heredero? No tengo nada con qué comprobar mi identidad. Me parezco más a mi madre que a mi padre. ¿Cómo pudo el príncipe heredero engañar…?

—Él es precisamente el hijo de la familia Cai. —El único misterio que ha eludido a Wu Du durante toda su vida ha sido la reacción de Wuluohou Mu cuando volvió su espada contra Cai Yan. Y ahora, la pregunta que lo ha desconcertado durante siete años finalmente ha sido respondida por Duan Ling, en este mismo momento.

Así, todo lo que antes no tenía sentido, ahora tiene una respuesta definitiva.

—Oh, ¿así que es Cai Yan? Lo sabía.

Duan Ling siente una mezcla de melancolía y dolor, pero ya había tenido la vaga sospecha de que podría ser él, especialmente porque nunca supo nada de Cai Yan desde que escaparon de Shangjing. Ese día, después de huir de la aldea en las montañas Xiangbei, Cai Yan debería haber logrado escapar con éxito. Después de eso, Lang Junxia podría haber estado buscando a Duan Ling, hasta que finalmente llevó al «príncipe heredero» de vuelta a la corte de Chen. La única persona que podría haberse hecho pasar por Duan Ling es Cai Yan, quien había conocido a Li Jianhong antes y había aprendido la Espada del Reino de él.

Wu Du frunce el ceño.

—Pero tampoco se parece a mi padre —añade Duan Ling.

—Lo sabrás cuando lo veas. Wuluohou Mu debió cambiarle la apariencia con hierbas medicinales y un cuchillo. Sus cejas, las comisuras de sus ojos y la forma de su boca tienen cierto parecido con el difunto emperador.

Wu Du estudia detenidamente los rasgos de Duan Ling.

—Tú eres mucho más guapo que él.

Pero Duan Ling está pensando en Cai Yan, así que siente un poco de irritación y simplemente asiente.

—Pero me pregunto si el cuarto príncipe… no, si su majestad te reconocerá.

—Es difícil de saber. ¿Nos arriesgamos? ¿Puedes llevarme con él?

Wu Du asiente.

—No es difícil conseguir una audiencia si realmente la quieres, pero debes pensar bien qué decir y hacer para hacerle que te crea una vez que te encuentres con él. Cuando ese impostor llegó a la capital, el cuarto príncipe nos hizo reunirnos con él uno por uno. Solo recuerdo haberlo visto en el Salón Ilustre y, debido a una combinación de esos errores, coincidí en que era él.

Mientras dice esto, Wu Du es invadido por el remordimiento; la arruga entre sus cejas se profundiza y golpea la mesa con fuerza con su mano herida para desahogarse.

Para que eso no vuelva a atormentarlo, Duan Ling le dice:

—¡Eso no tuvo nada que ver contigo! ¿Cómo podrías imaginar que alguien se haría pasar por mí?

—Tomémonos nuestro tiempo y pensemos en un plan —agrega Duan Ling.

Wu Du asiente y se apoya en la mesa intentando levantarse para ayudar a limpiar. Pero Duan Ling lo hace acostarse en la cama de inmediato.

—Yo lo haré. Estás herido.

Wu Du observa a Duan Ling, siguiéndolo con la mirada de un lado a otro de la habitación. Duan Ling sabía que a Wu Du le costaría un tiempo aceptar esta nueva realidad. El hecho de que Wu Du la haya aceptado tan fácilmente lo ha dejado un tanto asombrado. Pero Wu Du realmente no duda de él, al contrario, confía plenamente en su intuición.

Wu Du apenas había trabajado bajo las órdenes de su padre durante unos pocos días. Ahora está observando cuidadosamente a Duan Ling, pero en este momento no duda en absoluto de que esté diciendo la verdad.

Duan Ling termina de limpiar y se acuesta en la cama como siempre, junto a Wu Du. Parece muy emocionado mientras jala la manta sobre ambos.

Wu Du está tan alarmado que se sobresalta por cualquier cosa; de repente mira a Duan Ling como si estuviera considerando si debería rodar y dormir en el suelo junto a la cama en lugar de en ella. Sin embargo, Duan Ling toma su mano y la usa como almohada, como siempre hace. Ahora que ha dejado todos sus problemas en manos de Wu Du, está muy relajado; piensa que podría quedarse dormido en cualquier momento.

—¿Sabes…? —comienza Duan Ling.

Wu Du se queda callado durante un buen rato. Decir «¿sí?» suena demasiado formal, pero «¿mn?» parece demasiado casual. Aún no ha comprendido del todo cuál es su propio estatus: ¿es el guardaespaldas personal del príncipe heredero, o es un ministro al que el difunto emperador había confiado el cuidado de su hijo huérfano?

—En este último año desde que papá falleció —prosigue Duan Ling con una sonrisa en el rostro—, nunca he sido tan feliz como hoy. Me siento vivo de nuevo.

Cuando Duan Ling comienza a sonreír, Wu Du recuerda el primer día que descendió de su secta en las montañas y llegó a Jiangzhou hace muchos años, a principios de una primavera. Todos los melocotones en flor de Jiangzhou ondeaban en la brisa, y esa brisa parecía estar esperándolo a él, como si fuera un paisaje magnífico que se desplegara únicamente para su bienvenida.

A medida que esa sonrisa se extiende, todo lo que Wu Du puede pensar es en darle lo mejor de todo en el mundo, pero no tiene nada que ofrecer.

—Mi… mi mano está herida —dice finalmente con nerviosismo después de pensarlo mucho—. Si no, te tocaría una canción.

—Sí —contesta Duan Ling. Cierra los ojos y, con la cabeza descansando en el hombro de Wu Du, se queda dormido. Justo antes de dormirse, murmura—: En otra ocasión, tenemos todo el tiempo del mundo. Me voy a dormir, estoy muy cansado.

Con una sonrisa en los labios, Duan Ling se sumerge en el mundo de los sueños.