Xichuan, durante la noche.
—Su alteza —dice Zheng Yan mientras se acerca lentamente—. Mañana tendremos que salir. Sería bueno que fueras a lavarte y descansar pronto.
Cai Yan está sentado frente a una pila de memoriales detrás de su escritorio. Le echa un vistazo a Zheng Yan y responde cortésmente:
—Zheng Yan, puedes ir a descansar.
—¿Sigues esperando a ese tipo? —Zheng Yan siempre golpea donde más duele y no tiene filtro alguno. A veces, Cai Yan realmente desea que Wu Du lo envenene hasta la muerte.
—¿A quién estoy esperando? —Cai Yan sonríe y contesta con otra pregunta—. No estoy esperando a nadie en particular, pero ¿y tú, Zheng Yan? ¿A quién estás esperando?
—Oh, ¿así que estás esperando a un cadáver entonces?
Cai Yan ya ni siquiera puede forzar una sonrisa; su expresión es completamente severa. Zheng Yan le dice, sonriendo:
—Voy a ver a tu tío y beber algo con él. ¿Te gustaría acompañarnos, su alteza? Supongo que el cadáver no aparecerá pronto.
—Zheng Yan, estás bromeando —responde Cai Yan con rigidez.
—La amnistía[1] general llega mañana —dice Zheng Yan mientras balancea la copa en su mano—. He oído que un montón de sinvergüenzas serán liberados. Parece que su alteza está llena de benevolencia, ¿no?
Una vez más, Cai Yan parece quedarse paralizado. Con formalidad perfunctoria, dice:
—Sus crímenes no son tan graves como para merecer la muerte, y ahora es el momento de renovación. A menos que tengas algo que decir sobre «Feng», Zheng Yan.
Zheng Yan observa a Cai Yan de arriba abajo con una sonrisa en el rostro.
—No te pareces a tu padre.
La expresión de Cai Yan se oscurece de inmediato, volviéndose terriblemente sombría, como si estuviera considerando seriamente matar a Zheng Yan en ese momento.
Zheng Yan añade con despreocupación:
—La vida es demasiado corta. Hay que disfrutar mientras se pueda, ¿verdad?
—Zheng Yan. —La voz de Cai Yan tiembla, llena de una ira que apenas puede contener—. Ve a descansar. El día del sacrificio ya terminó. No vuelvas a provocarme. Estoy agotado.
Pero en lugar de irse, Zheng Yan se sienta en los escalones frente al escritorio de Cai Yan, dándole la espalda[2]. Murmura, como hablando consigo mismo:
—El mundo es como una gran tina de teñido; te acercas a cierta clase de persona y te conviertes en eso.
—¿Qué estás tratando de decir, Zheng Yan? ¿Que debo cuidarme de «Feng»? —inquiere Cai Yan con brusquedad.
—Aunque es cierto que los planes de «Feng» son maliciosos, son encubiertos, no abiertos. Nunca han sido tan peligrosos como para necesitar estar en guardia constantemente. Simplemente, de repente me acordé del difunto emperador.
—Todas las manifestaciones del mundo son multicolores y cualquier persona se tiñe del color de su entorno; excepto el difunto emperador, que tenía su propio color. —Tras una pausa, Zheng Yan se levanta y le sonríe a Cai Yan—. Ya fuera negro o blanco, el difunto emperador, con la Zhenshanhe en mano, permanecía inmutable. Trabaja para él el tiempo suficiente y verás tu verdadera naturaleza. Todos los demás colores se desvanecerán y lo que quedará será una hoja de papel blanco. Es como poder echar un vistazo a la «voluntad del cielo». Solo espero que su alteza también lo tenga en cuenta.
Para su sorpresa, Cai Yan se encuentra momentáneamente distraído. Zheng Yan le hace una reverencia ligera a Cai Yan y, sin mostrar señales de su anterior tambaleo por el alcohol, levanta las puntas de sus túnicas mientras sale con calma de la habitación, dejando a Cai Yan sumido en sus pensamientos en el salón del palacio.
Un viento otoñal sopla y los jardines están cubiertos de hojas caídas. A estas alturas, casi no queda nadie en el palacio para preparar el viaje de mañana.
Li Yanqiu está sentado adentro, mirando los jardines mientras su mente divaga. La emperatriz Mu Jinzhi ya se ha marchado con su séquito. El inmenso palacio a su alrededor está lleno de salones vacíos y se siente desolado. En su escritorio hay un tazón de medicina, ya frío.
Zheng Yan camina por el pasillo con una expresión de quien aún no se ha despertado por completo, y se sienta junto a Li Yanqiu.
—¡Vamos a beber! —propone Zheng Yan, levantando su botella de vino hacia Li Yanqiu—. Yo bebo mi vino y tú tu medicina.
Li Yanqiu levanta su tazón de medicina y lo toca suavemente contra la botella de Zheng Yan.
—¿Vienes del Palacio del Este? —le pregunta Li Yanqiu.
—El querido hijo de su majestad sigue en el Palacio del Este, anotando memoriales —responde Zheng Yan, recostándose contra el borde del diván bajo—. A juzgar por su aspecto, me gusta pensar que se parece más a ti que al difunto emperador.
La familia Li estableció su imperio mediante la fuerza militar, y este espíritu ha perdurado a lo largo de las generaciones, por lo que no son muy estrictos en cuanto a la etiqueta. Li Yanqiu es bastante informal en la manera en que trata a sus cortesanos, pero Zheng Yan es especial; se podría decir que su relación no es tanto la de un emperador con su súbdito, sino más bien la de viejos amigos.
—No tiene el temperamento de mi hermano —suspira Li Yanqiu y niega con la cabeza—. Pero tiene buen corazón. Seguro que se parece a mi cuñada en ese sentido.
Zheng Yan dirige su mirada pensativa hacia el cielo azul que se extiende más allá.
—Hace un rato me quedé dormido y de alguna manera soñé con él. No vino en su aniversario de muerte, pero ha venido ahora —agrega Li Yanqiu.
Zheng Yan no contesta. Distraído, toma otro trago de vino.
—Soñé que estaba en un puente. Supongo que la orilla opuesta ya no pertenecía al mundo de los mortales, y todo estaba bañado por el resplandor de la luz de la luna. Él me dijo: «Mi hijo ha vuelto a casa, así que es hora de trasladar la capital. Ha pasado otro año».
Zheng Yan ha permanecido en silencio hasta ahora.
—Su majestad, tal vez debería reconsiderar la declaración de amnistía general. Si libera a Feng, este podría provocar problemas. El Palacio del Este realmente necesita gente, y si el difunto emperador aún estuviera aquí, no estaría tan preocupado. Pero ahora, el actual señor del Palacio del Este es el futuro señor del reino. Su majestad…
—La amnistía general ya ha sido anunciada —suspira Li Yanqiu—. Un gobernante no puede retractarse de su palabra. ¿Crees que se puede dar marcha atrás? En cuanto a Feng, Rong’er fue quien lo solicitó específicamente. Estoy seguro de que comprendes bien los pros y los contras de tal acción. Feng fue comandante en la Guardia Sombra durante muchos años, y aunque cometió un crimen contra mi padre que lo puso en el corredor de la muerte, sigue siendo tan leal al Gran Chen como siempre.
Zheng Yan niega con la cabeza y suspira.
—Pero tienes razón. Hasta ahora, no hay ningún invitado en el Palacio del Este, y eso no está bien. Han pasado más de seis meses desde que Rong’er regresó, pero con Wuluohou Mu cuidándolo y tantos asuntos triviales en la corte, se me olvidó completamente. Una vez que nos mudemos, tendremos que ocuparnos de eso.
Zheng Yan toma un trago y dice con naturalidad:
—Perdone mi franqueza, pero sigo sintiendo que al actual Palacio del Este le falta algo.
—Le falta espíritu. Rong’er tiene un gran potencial y, ocupando esa posición, sabe lo que se espera de él. En cuanto a la lectura y anotación de memoriales en mi nombre, así como la revisión de asuntos relacionados con el bienestar de los plebeyos, está haciendo un trabajo excepcionalmente admirable. Pero aún no ha comprendido una cosa: esta es su herencia familiar y no se ha permitido trabajar en ella con plena libertad.
—O, dicho de otra manera… —Li Yanqiu levanta su tazón de medicina, con la mirada fija en sus propios rasgos reflejados en el brebaje negro como si otro rostro familiar lo observara desde el reflejo—. Él aún no se considera parte de los Li. Cuando está resolviendo asuntos de Estado y guiando la corte imperial, todavía lo hace para ayudarme a mí, y no a sí mismo.
—Sin embargo, mostrar demasiado talento y ser demasiado perspicaz no es del todo beneficioso. —Li Yanqiu se termina su medicina de un trago, tan amarga que le hace fruncir el ceño—. Zheng Yan, ayúdame a organizar esto para él. El príncipe heredero aún necesita asistentes, por ejemplo un compañero de estudio. Simplemente reclútalos bajo el pretexto de buscar invitados.
Se escuchan pasos apresurados resonando por el pasillo.
—El príncipe heredero desea solicitar una audiencia —anuncia un guardia desde el salón exterior.
Li Yanqiu arquea una ceja. Ambos, él y Zheng Yan, dirigen su atención hacia el pasillo. Cai Yan aparece desde la esquina con una gran sonrisa en su rostro.
Cai Yan le hace una reverencia primero, y luego detrás de él aparece otra persona: quién si no el cansado viajero Lang Junxia.
—¿Wuluohou Mu? —dice Li Yanqiu, frunciendo el ceño—. Te fuiste sin despedirte, y todavía no te he castigado por abandonar tu puesto sin permiso. ¿A dónde diablos te fuiste?
—Tío —dice Cai Yan mientras se acerca y se sienta—. Primero mira lo que ha traído.
Lang Junxia echa un vistazo a Zheng Yan. Aunque nunca se han conocido antes, la reputación del otro lo precede.
—Aquí estás —dice Lang Junxia.
Zheng Yan le dedica una sonrisa que no le llega a los ojos.
—Aquí estoy.
Lang Junxia desata la espada que trae en su espalda y la coloca sobre la mesa con ambas manos. La vaina de la espada está grabada con un relieve de Mahasthamaprapta montado en el lomo de un tigre mientras corta demonios; el mango de la espada está tallado en una concha de almeja gigante e incrustado con una sarira luminosa y brillante.
—Afortunadamente, no fallé en mi misión —responde Lang Junxia antes de retirarse de la habitación y quedarse fuera de la puerta a la espera de nuevas órdenes.
Li Yanqiu coloca una mano sobre la empuñadura y saca la espada de su vaina, produciendo un zumbido bajo y resonante. La hoja es lisa y está manchada de sangre, y en el metal está grabado un nombre: Duanchenyuan.
La mañana se ve iluminada por un sol brillante y brisas suaves; los agricultores están ocupados recolectando la cosecha de otoño en las terrazas de las montañas al otro lado del camino.
Parado afuera de la posada junto al río, Duan Ling bosteza, se estira y le pide a un camarero un balde para sacar agua. Después de obtener un poco, la hierve para preparar té para Wu Du y cambiar sus vendajes.
Ha sido la noche más tranquila de sueño que ha tenido en un año, en cambio Wu Du ha estado dando vueltas y vueltas toda la noche y no logró conciliar el sueño hasta el amanecer. No mucho después de finalmente quedarse dormido, el ruido que Duan Ling hace al hervir agua lo hace pasar de estar medio muerto a sentarse de golpe en un instante. Completamente exhausto, se cubre la frente con una mano, su mente llena de irritación.
—¿Qué hora es? —En cuanto dice estas palabras, se da cuenta de lo inadecuadas que suenan: ¿qué clase de sirviente le pregunta la hora al príncipe heredero? Debería haberse levantado antes para atenderlo, pero como Duan Ling ya está hirviendo agua, ¿qué más puede hacer?
—Es de madrugada. ¿Estás bien? ¿Te sientes mal?
Los ojos de Wu Du están enrojecidos, y observa a Duan Ling por un momento.
—De ahora en adelante, déjame ocuparme de las tareas domésticas. Aunque… no te trate como al príncipe heredero, debería ser yo quien cuide de ti. De todos modos, eso es lo que ya había pensado desde el día que dejamos Tongguan. Además, apenas has tenido la oportunidad de vivir cómodamente desde que estás conmigo…
Duan Ling sabe que Wu Du prácticamente ha aceptado la situación.
—No es que nada de eso importe. Si no supieras que Cai Yan es un impostor y fueras su sirviente en un viaje, ¿también le dirías eso?
—Por supuesto que no. Pero tú no eres como él.
Ayer le soltó un montón de palabras a Wu Du de una sola vez, y ahora que lo piensa, se siente un poco avergonzado. Sonriendo, le pregunta:
—Entonces, si… el que Wuluohou Mu trajo de vuelta hubiera sido yo, y nos conocieramos en circunstancias diferentes, con roles distintos, ¿también sentirías lo mismo?
Bueno, Wu Du nunca lo había considerado antes, pero ahora que Duan Ling lo menciona, siente como si su cabeza estuviera más enredada que un ovillo de lino. Si Duan Ling no es el Wang Shan que conoce ahora, y tienen que pasar tiempo a solas juntos, conociéndose a sí mismo y su actitud huraña, definitivamente no entregaría su corazón y alma a Duan Ling. En el mejor de los casos, sentiría lástima por él y se esforzaría por prestarle más atención. Eso siempre y cuando el príncipe heredero lo tratara sinceramente.
Después de reflexionar un momento, Wu Du no puede más que conceder.
—Está bien —dice él.
Finalmente relajado, sostiene la mirada de Duan Ling y ambos sonríen.
—Toda la noche estuve pensando en tu problema.
Duan Ling desata las vendas de la mano de Wu Du y vuelve a aplicar la pomada. Sin levantar la cabeza, emite un murmullo afirmativo.
—Hay alguien… puedo llevarte a conocerlo. Se llama Xie You, y si está seguro de quién eres, te protegerá incluso a costa de su propia vida.
—Sé de él. ¿No es leal al emperador legítimo? Pero ahora mismo, el emperador legítimo es mi cuarto tío.
Las cejas de Wu Du se fruncen ligeramente y deja de hablar.
—Mientras mi tío me reconozca, Cai Yan no supondrá ninguna amenaza.
Wu Du asiente.
—Hay algo más. Sigue siendo demasiado peligroso que te muestres. Siempre he sospechado que el canciller Mu está tramando algo contra ese impostor y su majestad… ¿Recuerdas el veneno en el que estaba trabajando antes? Nunca me dijo para quién era. Podría ser para el impostor.
Duan Ling termina de reajustar las vendas de Wu Du, quien intenta levantarse, por lo que le ayuda a ponerse las botas. Wu Du observa atentamente cada uno de sus movimientos, viendo cómo lo asiste con la naturalidad de quien realiza una tarea cotidiana. Luego, Duan Ling coloca uno de los brazos de Wu Du sobre su hombro para apoyarlo mientras caminan hacia afuera.
Bajo el cielo claro y luminoso del otoño, el aire fresco y limpio de las llanuras lo envuelve todo. Duan Ling, agachado junto al río mientras se lava la cara, le comenta a Wu Du:
—En el peor de los casos, mi tío no creerá en mi identidad y me encerrará. Y como no tenemos pruebas… estaríamos acabados por completo.
—Es cierto. —Wu Du reflexiona; es una situación extremadamente arriesgada. Mucho depende simplemente de la suerte.
—En el mejor de los casos, mi tío reconoce mi identidad y elimina tanto a Wuluohou Mu como a Cai Yan. Pero después de eso, ¿qué?
Entonces, lo que tendrá que enfrentar es el violento torbellino de poder dentro de la corte imperial. Mu Kuangda muy probablemente usará todos los medios posibles para envenenarlo hasta matarlo. Por supuesto, mientras Wu Du esté presente, no tendrá que preocuparse por los intentos de envenenamiento, pero ¿cuál es realmente el objetivo final de Mu Kuangda?
—Ahora escucha —le dice solemnemente Wu Du—. Voy a contarte algo. Pero no debes mencionar que sabes esto delante de Mu Kuangda, o de lo contrario habrá quienes quieran vernos muertos… Ay, pero supongo que eso no importa realmente.
Duan Ling lo mira en silencio, visiblemente impactado.
—Pero si realmente se descubre, vendrán a matarte. Entonces, lo único que podremos hacer es arriesgarnos e intentar abrirnos paso, envenenándolos a todos hasta matarlos.
—Um… Por favor, cuéntame primero de qué se trata.
[1] Se denomina amnistía general, lo cual da la impresión de que todos bajo el cielo reciben amnistía, pero en realidad solía aplicarse a unas pocas docenas de personas, y no era una amnistía total. Por ejemplo, aquellos condenados a muerte podrían ser desterrados en su lugar, y así sucesivamente. Además, las personas que cometieron crímenes como traición no pueden ser perdonadas.
[2] Sentarse con la espalda hacia el emperador es una falta que podría costarte la vida (no estoy segura cuál sería el castigo por hacer lo mismo con el príncipe heredero). Además, Cai Yan nunca le indicó que se sentara. Zheng Yan puede salirse con la suya en todo debido a que es prácticamente el único amigo verdadero de Li Yanqiu.
