Zheng Yan regresa a caballo a los establos de la corte trasera del palacio. Para cuando se apea, ya está oscuro y comienza a caer una llovizna. Cai Yan está cenando y Lang Junxia está sentado cerca.
—¿Y bien? —pregunta Cai Yan.
—Hablé con Wu Du. —Zheng Yan se sienta en otra mesa en la habitación, toma una taza de té frío y bebe un sorbo—. Por lo que entiendo, probablemente no quiera unirse al Palacio del Este. Ya le devolví a Benxiao.
Cai Yan no dice nada, solo sigue masticando su comida en silencio.
—Hay un joven viviendo en la casa de Wu Du —añade Zheng Yan—. Se llama Wang Shan; debe ser el emisario especial que el canciller Mu envió a Tongguan. Si su alteza pretende mostrar su favor a Wu Du y darle esta oportunidad, tendrá que prestarle atención a este joven.
Cai Yan asiente con un murmullo. Afuera, un guardia anuncia:
—Su alteza, ha llegado.
—Díganle que entre, por favor —responde Cai Yan.
Al escuchar a Cai Yan decir «por favor», Lang Junxia vuelve la vista hacia la puerta con un ligero ceño fruncido. Hay un hombre parado allí; delgado como un saco de huesos, de unos treinta y tantos años, con ojos malevolentes y piel áspera. Vestido con una túnica limpia hecha de tela de campesino, su rostro cubierto de moretones oscuros, entra en la habitación con pies silenciosos, tan rápidamente que levanta una brisa a su paso.
—Saludos, su alteza —dice el hombre, y con un movimiento de las mangas se arrodilla para inclinarse ante Cai Yan.
—No me dijiste que él también ha sido indultado —dice Lang Junxia con voz fría.
En cambio, Zheng Yan ya lo sabía, así que al ver a Feng simplemente sonríe sin decir una palabra.
—Pero ahora lo sabes, Wuluohou Mu —le dice Zheng Yan a Lang Junxia—. Su alteza es muy considerado. Estaba preocupado de que te enojaras, lo cual no sería bueno para tu salud, ¿sabes?
Lang Junxia ignora la burla de Zheng Yan y dirige su mirada hacia Cai Yan. Cai Yan se siente extremadamente incómodo y tose.
—Feng, levántate. Ese asiento es para ti.
Cai Yan señala un asiento a su derecha, en el extremo de la mesa. Feng saluda a Lang Junxia y Zheng Yan, diciendo:
—Soy el funcionario culpable, Feng. Saludos, señores.
—Todos los humanos son culpables de algo —dice Cai Yan—. De lo contrario, el mundo no necesitaría sabios virtuosos. Ahora que te has unido al Palacio del Este, trabaja duro y aprovecha cada día.
Feng le sonríe ligeramente. Cai Yan le ofrece una copa de vino, y Feng la bebe a pequeños sorbos. Afuera, un viento del oeste comienza a soplar. Un murmullo de hojas caídas se arremolina, llenando el patio de lo que parece sangre.
Una brisa otoñal hace crujir las hojas mientras el Río de Plata brilla en el cielo. Una deslumbrante serie de linternas ilumina la mansión del canciller, destacando las mesas del banquete en el pabellón. Se han contratado artistas para un espectáculo de marionetas de sombras, con música de qin y letras que acompañan la melodía; sombras gráciles y ágiles se proyectan en una pantalla, narrando la historia de un hombre lobo en Jiangzhou durante la dinastía Yu[1]. En la mesa, se sirven cangrejos machos de medio jin cada uno y cangrejos hembras apenas un poco más ligeras, esperando en cestas de vapor.
Mu Qing observa el espectáculo de marionetas con gran interés, mientras Duan Ling desmenuza cangrejos para él, intercambiando de vez en cuando algunas palabras. Wu Du, por su parte, escoge la carne y el roe de cangrejo con sus palillos y lo guarda para Duan Ling, para que no se quede sin comer mientras está ocupado atendiendo a Mu Qing.
—¿Es para mí? —pregunta Duan Ling con una sonrisa.
Wu Du hace un gesto para que lo coma, y Duan Ling lo acepta.
—¡Perdón por la tardanza! —dice Mu Kuangda con una sonrisa—. Con la reubicación de la capital recién resuelta, todavía hay muchos detalles por resolver y me ha llevado un buen tiempo.
Todos se levantan al mismo tiempo. Chang Liujun y Chang Pin, su mano derecha e izquierda en asuntos militares y literarios respectivamente, entran en la sala detrás de él. Esto es una clara muestra de respeto hacia Wu Du.
—No pasa nada —dice Wu Du—. Estábamos viendo un espectáculo. La espera no ha sido nada aburrida.
Todos saludan a Mu Kuangda individualmente antes de que él le diga a Chang Pin:
—Fei Hongde ha hecho otro acto de desaparición. Si lo hubiera sabido, habría hecho que Wang Shan se atara a su pierna y lo trajera aquí, aunque tuviera que arrastrarlo.
Todos en la sala empiezan a reír. Mu Kuangda les dice:
—Coman tranquilos. No se preocupen por mí. Este banquete es solo una excusa para ofrecerles a todos una buena comida en nombre de darles la bienvenida a ustedes dos.
Duan Ling sonríe y responde:
—Supuse que estaría muy ocupado, canciller Mu, por lo que no me atreví a molestarle nada más regresar.
Mu Kuangda asiente y lo elogia:
—Hicieron un trabajo excelente. Me han quitado un gran peso de encima, y nada debería ir mal en Tongguan durante al menos diez años. Mencioné esto hoy ante su majestad; su majestad valora mucho tus habilidades, Wu Du.
Wu Du simplemente emite un «mn» con frialdad.
—Todo es gracias a usted, gran canciller —dice.
Los presentes en el salón también parecen haber notado el cambio en Wu Du y lo miran en silencio. Chang Pin es el único que sonríe y dice:
—Siempre pensé en viajar junto al maestro Fei cuando era joven, pero desde nuestra separación hace diez años no he sabido nada de él. Es verdaderamente obra del destino que nuestro joven amigo Wang Shan haya logrado encontrarse con él.
—El maestro Fei goza de excelente salud —comenta Duan Ling.
Toda la comunicación previa entre Duan Ling y Mu Kuangda había sido por escrito. Ahora, al relatar en detalle sus experiencias desde su llegada a Tongguan hasta la batalla final, su narración resulta realmente emocionante. Sin embargo, la mayoría de la planificación estratégica se ha atribuido a Wu Du para evitar que Mu Kuangda y Chang Pin sospechen. Mu Kuangda está tan absorto que asiente de vez en cuando, mientras Chang Pin agarra un cangrejo y empieza a comer, con la vista fija en el espectáculo de marionetas en lugar de en Duan Ling.
Una vez que Duan Ling termina de explicar a grandes rasgos lo sucedido durante su viaje, Wu Du añade casualmente algunos detalles adicionales sobre las defensas en Tongguan y la fuerza del bando opuesto, entre otros aspectos.
Al final, Mu Kuangda comenta:
—Wu Du, parece que tienes un gran talento para la estrategia, la formación, los asaltos y la guerra de guerrillas.
—¿Probablemente lo aprendiste del general Zhao, verdad? —dice Chang Liujun, que ha estado de pie a un lado—. Supongo que eso ahora se puede considerar un canto del cisne.
Mu Qing capta el doble sentido en las palabras de Chang Liujun y suelta una risa.
—¡Pfft!
Duan Ling mira a Wu Du, pero él ya no les da importancia a las provocaciones de Chang Liujun. Simplemente responde con un humilde asentimiento de cabeza y dice:
—Es mejor que pasar años con un maestro sin aprender nada. Lo acepto.
Esta vez, es Duan Ling quien casi escupe la comida de la risa. Wu Du le pasa otra cáscara de cangrejo llena de carne y roe y le dice a Mu Kuangda:
—Pensé que, dado que los exámenes se acercaban, si no volvíamos pronto, eso podría interrumpir los estudios de Shan’er. Por eso es por lo que nos apresuramos a regresar.
—Ahora eres un hombre de familia —le contesta Mu Kuangda—. Parece que el príncipe heredero realmente reconoce tu valía. Cuando vuelvas a casa, deberías pensarlo seriamente.
Wu Du se queda en silencio.
—Hablando de eso —interviene Chang Pin con tono divertido—. La mansión está preparando invitaciones para los exámenes especiales que se realizarán a principios de la primavera del próximo año. Nosotros, en la mansión, estamos exentos de los exámenes provinciales, y con las habilidades de redacción de nuestro joven amigo Wang Shan, no debería esperar tres años más; no hay problema en que se presente directamente a los exámenes metropolitanos. Pero necesitaremos que el maestro Wu nos dé detalles sobre las circunstancias de su nacimiento para poder redactar la tarjeta de presentación y asignarle oficialmente un profesor.
Un sobresalto recorre el corazón de Duan Ling, pues no esperaba que Chang Pin hiciera semejante movimiento. Duan Ling percibe que Chang Pin está intentando desentrañarlo, pero si sospecha o no algo extraño sobre su identidad, eso no lo puede decir con certeza.
Sin embargo, Wu Du ya tiene un plan. Le dice a Duan Ling:
—¿Cómo se llamaba tu padre? Siempre lo llamaba dage[2], día tras día, y ahora no recuerdo su nombre real.
—Wang Sheng —responde Duan Ling.
—Wang Sheng. —Wu Du suspira y se toma un momento para ordenar sus pensamientos—. Wang Shan perdió a su madre cuando era muy joven, y su padre, que era boticario, también atendía a pacientes como médico de vez en cuando. Nos conocimos en Xunbei, y él solía ayudarme a encontrar ingredientes raros. Wang Shan viajaba por todo el continente, así que sabía más que la mayoría de los niños de su edad. Su padre mencionó varias veces que quería confiarme a Wang Shan para que no tuviera que pasar su vida viajando. Pero en ese entonces yo vivía bajo el techo de otro, apenas podía cuidar de mí mismo, por lo que no tenía la energía para preocuparme por ellos dos.
Duan Ling recuerda a su padre. Aunque Wu Du ha inventado las circunstancias de su nacimiento, ciertos fragmentos coinciden con sus recuerdos, y no puede evitar sentir nostalgia; de repente, se llena de emociones.
—Un hombre que practicaba la medicina, hizo un buen trabajo y acumuló buen karma para sus descendientes —dice Chang Pin—. Tu padre debió de haber sido un buen hombre.
Duan Ling asiente, y Wu Du comienza a sonreír. Le da una palmadita en el hombro, le toma la mano y la envuelve con la suya, acariciando sus dedos. La ternura aflora en el corazón de Duan Ling, pues sabe que Wu Du no está fingiendo; realmente está intentando animarlo.
—El chico siempre ha sido encantador. —Wu Du se dirige a los presentes y dice—: Gente de todos los oficios –soldados, herreros, jugadores de cuju, médiums, sastres, cantantes de ópera– eligieron transmitirle algo de sus habilidades en agradecimiento a su padre. En cuanto a cuánto ha aprendido, eso no lo sé con certeza. Pero el adivino dijo que el destino de Wang Shan es grandioso, y su padre me comentó que no es apto para el matrimonio[3] y que debería quedarse conmigo[4]. En cuanto a su futuro, lo dejó en mis manos.
—Entonces, que sea como tú dices —le dice Mu Kuangda, luego se dirige a Chang Pin—: Anótalo como si fuera de una familia de médicos, los Wang, de Xunbei. Ser médico es una profesión respetable. Podemos omitir el resto.
Chang Pin sonríe y añade:
—Tu nuevo trabajo no podrá devolver a los muertos, así que no es lo mismo, pero en lugar de curar a los enfermos, puedes atender al Estado. Eso no está tan mal.
Ahora, esas palabras han exaltado demasiado a Duan Ling, y este se apresura a expresar su agradecimiento a Chang Pin y Mu Kuangda. Mu Kuangda, de manera informal, sirve una copa de vino caliente y se la ofrece a Wu Du.
—Toma un poco de vino caliente. Ayuda a contrarrestar el frío que deja el cangrejo[5]. Sé que estás herido, así que quédate en la mansión y recupérate un tiempo. Cuando decidas qué quieres, te daré más trabajo.
Wu Du sabe que el príncipe heredero también ha mencionado su deseo de reclutarlo frente a Mu Kuangda. Si eso beneficia a los Mu, Mu Kuangda, por supuesto, querrá que se una al Palacio del Este. Así, pase lo que pase, mientras esté dispuesto a informar a los Mu, sería como tener un espía en la corte, dándoles siempre una visión de los planes del príncipe heredero. Y, por si fuera poco, ese espía sería Wu Du, el maestro de los venenos.
Pero lo que Duan Ling tiene en mente es otra cosa. El príncipe heredero ya había intentado reclutar a Wu Du antes, y si confiaba en su lealtad, dejarlo en la mansión del canciller como mano derecha de Mu Kuangda le sería mucho más beneficioso. Entonces, ¿por qué ha cambiado de opinión ahora?
—No puedo beber más —dice Wu Du, apartando la copa—. Este vino está muy fuerte.
Wu Du le pasa a Duan Ling la mitad de la copa de vino que queda, y Duan Ling la bebe. Como Mu Kuangda y Chang Pin tienen una reunión más tarde, Duan Ling y Wu Du deciden terminar la noche temprano y regresar a su casa a dormir.
Mientras caminan por el corredor que da salida a la mansión del canciller, Wu Du dice de repente:
—Mira.
Un río de plata se dibuja en el horizonte, apenas visible por encima del callejón entre dos tejados. Se detienen, ambos recordando la noche del Séptimo del Séptimo.
—De alguna manera, me olvidé de celebrar tu cumpleaños contigo —le dice Wu Du a Duan Ling—. Estaba en medio de una pelea ese día y se me pasó por completo.
—Mi cumpleaños es en el duodécimo mes —susurra Duan Ling—, así que celebrémoslo en ese momento.
Duan Ling y Wu Du regresan a sus habitaciones. Ambos han bebido bastante, y Wu Du se deja caer pesadamente sobre la cama, mirando a Duan Ling con los ojos vidriosos por el alcohol.
A Duan Ling no le apetece lavarse ni cambiarse, así que simplemente se tumba al lado de Wu Du.
—¿Te gustaría unirte al Palacio del Este? —pregunta Duan Ling.
Hay un breve silencio antes de que Wu Du responda:
—Quizás pueda encontrar alguna evidencia sobre Wuluohou Mu y el príncipe heredero.
—Preferiría que te quedaras a mi lado; yo tampoco quiero que nos separemos.
—Entonces no me iré. —Levantando la mano, Wu Du le da una ligera palmadita en el hombro a Duan Ling. Se gira de lado. Acostados uno frente al otro en la cama, se miran a los ojos.
—Aún hay tiempo. El canciller Mu te lo preguntará de nuevo después de los exámenes metropolitanos.
Wu Du frunce el ceño.
—¿Cómo lo sabes?
—Necesita asegurarse de que le eres leal, así que me mantendrá en la mansión y me usará para controlarte.
De repente, todo se vuelve claro para Wu Du. Ahora que lo piensa, es muy probable. Mu Kuangda puede ver que el vínculo entre ellos se ha fortalecido, y lo único que tiene que hacer es guiar a Duan Ling, ayudarlo y acogerlo como alumno. A cambio, Wu Du se convertiría en un invitado del Palacio del Este, un agente invisible que Mu Kuangda mantiene cerca del príncipe heredero.
—Pero todavía no logro atar todos los cabos. —Duan Ling aún está algo achispado. Posa su mano en la mejilla de Wu Du—. ¿Por qué el príncipe heredero tiene tanta prisa por tenerte en sus filas? Ya no se comporta como antes.
Pero Wu Du ya no está escuchando. El alcohol ha teñido sus mejillas de rojo, y sus ojos solo ven a Duan Ling. Parece haber un brillo acuoso en los ojos de este último, tan resplandeciente como un estanque reflejando un cielo estrellado.
—¿Mn? —Duan Ling de repente siente que tener a alguien como Wu Du a su lado para siempre sería una forma muy agradable de vivir. Tal como dijo Wu Du frente a Mu Kuangda, él no puede casarse, y la verdad es que Duan Ling tampoco quiere; de lo contrario, sus numerosos secretos solo les traerían peligro.
—En el futuro, serás el emperador. No te tomes en serio lo que dije hoy frente al canciller Mu. Algún día te casarás con una hermosa princesa consorte, y ella se convertirá en tu emperatriz. Tendrás hijos, nietos…
—No me casaré.
—Pero tendrás que recordarme —dice Wu Du, balbuceando por el alcohol—. Y que, esta noche, tú y yo estubimos acostados en una cama en la mansión del canciller…
Duan Ling repite:
—No me casaré.
Ya tiene mucho sueño. En su estado de somnolencia, le aflora una idea difusa: piensa en cómo el príncipe heredero probablemente cree que Mu Kuangda está a punto de envenenarlo y se da cuenta de que no está seguro; tiene bien merecido vivir con el corazón siempre en alerta. También recuerda cómo, tal como le había dicho su padre, mucha gente se peleará por darle todo, pero él sigue creyendo firmemente que si alguien está dispuesto a darle todo, él también debe dar todo de sí mismo a cambio…
En el abrazo de Wu Du, Duan Ling se queda dormido.
Wu Du cierra los ojos, y con el suave aroma de vino caliente de osmanthus en sus labios, inclina la cabeza y besa delicadamente el puente de la nariz de Duan Ling.
[1] Para más información sobre el hombre lobo, véase Yingnu. Sólo les diré que se trata de una tragedia en la que hay traición y envenenamiento. (Inapropiada, en otras palabras.)
[2] 大哥 (Dàgē): Literalmente “hermano mayor.” Se refiere tanto al hermano mayor biológico como a una figura masculina mayor a la que se le tiene respeto. A menudo utilizado en un contexto amistoso o de respeto hacia alguien con una posición superior.
[3] Se cree que alguien destinado a la grandeza tiende a ser una especie de maldición para quienes están relacionados con él, tanto por sangre como por matrimonio.
[4] Esto definitivamente suena como si se tratara de quedarse con él de por vida, en el sentido de matrimonio.
[5] La “frialdad” es un concepto de la Medicina Tradicional China, y comer cangrejo puede provocar “frialdad”, por lo que a menudo se sirve con té de jengibre.
