Cuando Duan Ling se despierta al día siguiente, Wu Du está en la sala con la mirada perdida frente a su desayuno de congee simple sobre la mesa, esperando a que se levante.
—Tendrás que ir a clase hoy —dice Wu Du mientras recoge su tazón de congee.
Al pensar en que tendrá que ir a clase, a Duan Ling le invade cierta aprensión. Se siente como si estuviera de vuelta en Shangjing, con Li Jianhong diciéndole: «Hoy tienes que ir a la escuela, hijo mío».
Cada vez había deseado que su padre se quedara con él para siempre; qué maravilloso habría sido si nunca hubieran tenido que separarse. Entrar al Colegio Biyong se sentía como ir a prisión.
Se pregunta si Lang Junxia volverá e intentará matarlo. Es posible que Lang Junxia no tenga tiempo, pero ¿ya le habrá contado a Cai Yan?
—Te protegeré. No debes temer.
—Probablemente no hará falta. Chang Liujun siempre está cerca cuando Mu Qing está, y creo que… esa persona no se atreverá a buscarme.
Wu Du mira a Duan Ling. Duan Ling añade:
—Tus heridas aún no han sanado. No te muevas demasiado.
—Mi pie ya está casi curado, y puedo usar la espada con mi mano derecha.
Duan Ling piensa que Wu Du probablemente no planea agazaparse en la viga del techo para observarlo estudiar desde allí, porque hacer ese esfuerzo todos los días sería agotador. Tampoco puede usar su estatus de príncipe heredero para ordenarle que se quede quieto. Wu Du se enfadaría.
—Todo lo que voy a hacer en casa es dormir. Date prisa y come, y vete en cuanto termines. Deja de parlotear.
Duan Ling no tiene más remedio que dejarlo pasar.
—Entonces, si por casualidad te encuentras con Chang Liujun, por favor no empieces una pelea.
—Naturalmente, no voy a rebajarme a su nivel.
Duan Ling intenta limpiar después del desayuno, pero Wu Du lo apura y le dice que lo deje. Duan Ling no puede más que recoger sus libros y salir de casa. Antes de irse, mira hacia atrás y ve a Wu Du recogiendo los platos y los palillos por su cuenta. Como no tienen sirvientes en su casa patio, Wu Du pone los trastes sucios en un cubo de madera y los deja fuera de las puertas para que alguien los recoja.
—Ya me voy. No hace falta que me acompañes —le dice Duan Ling a Wu Du.
Wu Du lo despide con un gesto de la mano, indicándole que se apresure en irse.
Duan Ling atraviesa las muchas puertas y patios hasta llegar a su clase con Mu Qing; la nueva residencia del canciller es mucho más grande que la de Xichuan. Cuando llega al aula, Mu Qing y el profesor ya están esperando. Duan Ling se disculpa de inmediato y, como siempre, se sienta frente a Mu Qing.
Poco después, Chang Liujun entra y se sienta en posición de loto junto a Mu Qing, después de traer una mesa para él.
—¿Qué haces aquí? —pregunta Mu Qing.
Con una máscara en la cara, Chang Liujun parece algo infeliz.
—Vine a estudiar contigo.
Duan Ling lo mira con curiosidad y descubre que Chang Liujun sostiene una copia del Clásico de mil caracteres[1]. Recuerda que Mu Kuangda una vez dijo que Chang Liujun no sabía leer y casi derrama el té sobre la mesa. «No puede ser. ¿Wu Du logró darle donde más le duele anoche, y ahora ha decidido convertirse en un asesino que sabe leer?».
—¿Recuerdas lo que estabas estudiando antes de tu viaje? Recítalo una vez.
—Claro. —Duan Ling tiene una memoria excelente. Recita de memoria tres capítulos del Gran Aprendizaje que estaba estudiando antes de salir de Xichuan.
El profesor asiente y empieza a darles instrucciones sobre redacción de ensayos. Le dice a Mu Qing:
—Has estado descuidando tus estudios, así que a partir de hoy, olvídate de los juegos. Ahora que Wang Shan ha regresado, si sigues sin tomarte en serio tus estudios, no me culpes si te doy un golpe en la mano con la regla.
Duan Ling acaba de enterarse de que Mu Qing no ha estado estudiando nada desde el traslado a la capital; realmente hace que su cabeza quiera explotar.
—Amarillo —le dice Duan Ling a Chang Liujun, que está a su lado—. Es «amarillo» como en «cielo negro, tierra amarilla».
Chang Liujun asiente, sin atreverse a decir nada.
—Wang Shan, ¿por qué sigues mirando por encima de tu cabeza? —pregunta el profesor.
—Por nada —responde Duan Ling—. Me torcí el cuello durmiendo anoche.
Duan Ling sigue buscando alguna señal de Wu Du en la viga del techo, pero no ha logrado detectar nada. Como Chang Liujun está presente, Wu Du ni siquiera tendría que venir ya. Sin embargo, antes de darse cuenta, el sonido de sandalias de madera resuena por el pasillo.
—¿Quién construyó este lugar? —dice Wu Du—. Todos estos senderos sinuosos… ¿acaso el propio canciller Mu no se pierde en su mansión?
Todos en el aula vuelven su atención hacia Wu Du al mismo tiempo. Wu Du se quita las sandalias y se agacha para guardarlas antes de entrar descalzo a la habitación. Primero hace una reverencia al profesor, luego trae otra mesa para sentarse junto a Duan Ling.
Todos lo miran, en silencio.
—Tú también estás aquí —dice Mu Qing.
—Voy a estudiar con él —responde Wu Du—. La educación es para todos. ¿No es así, señor?
El profesor dice:
—La educación es para todos. Pero nada de peleas en el aula.
Duan Ling no se había dado cuenta de que para Wu Du «protegerlo» significa hacerlo de manera tan evidente, y empieza a reír.
Wu Du señala el papel y la tinta de Duan Ling para hacerle saber que no se preocupe por su presencia, y sin querer echa un vistazo al Clásico de mil caracteres en manos de Chang Liujun. Dice, con tono bastante asombrado:
—Chang Liujun, ¿no sabes leer?
El ambiente a su alrededor parece congelarse.
—Está repasando —responde Mu Qing sin perder un instante.
—Quien obtiene nuevas comprensiones al repasar viejas enseñanzas es digno de ser maestro[2] —añade Duan Ling citando un refrán.
Chang Liujun se queda en silencio.
Solo entonces Wu Du asiente y no hace más preguntas. Mientras lee, Chang Liujun comienza a sudar, pero no se atreve a leer en voz alta. El profesor les pide a sus dos alumnos que escriban un ensayo y luego se levanta y sale de la habitación.
Tan pronto como el profesor se va, tanto Duan Ling como Mu Qing se relajan y comienzan a encorvarse. Mu Qing bebió algo de alcohol anoche y su cabeza aún está mareada por la resaca, así que se desploma sobre el escritorio y se queda dormitando, mientras Duan Ling se apoya perezosamente contra la barra del pupitre, con una pierna echada sobre el muslo de Wu Du. La deslumbrante luz del sol otoñal brilla a través de la celosía de la ventana, calentándolos; Duan Ling de repente se da cuenta de lo maravillosa que es la vida; incluso estudiar se siente significativo. Ya no está solo.
—Wang Shan —dice Mu Qing, sintiendo un poco de celos al verlos—. Ven a este lado de la mesa. Quiero hablar contigo sobre algo. Ayúdame con esto.
Duan Ling está a punto de levantarse cuando Wu Du pregunta:
—Aún no es mediodía. ¿Qué están tramando ustedes dos?
Así que Mu Qing no tiene más opción que seguir sentado allí, moviéndose inquieto en su asiento. No salen a almorzar hasta que el profesor regresa, revisa los ensayos que han terminado de escribir, y suena el gong del mediodía. Se extienden en una fila, sentados juntos en una tabla de madera en la galería, cada uno con su caja de almuerzo, charlando mientras comen. A mitad de la comida, Mu Qing y Chang Liujun son llamados, dejando a Duan Ling y Wu Du solos.
—¿A dónde crees que han ido? —le pregunta Duan Ling a Wu Du.
—Supongo que han ido a ver a un invitado. Probablemente estén comiendo algo bueno. ¿Quieres un poco?
Duan Ling descarta la pregunta con un gesto. Una brisa otoñal llena agradablemente el aire de la tarde con el susurro de las hojas y el tintineo de las campanillas de viento, mientras la luz del sol se derrama en el patio en un ángulo inclinado. Jiangzhou es verdaderamente un lugar maravilloso, con las cuatro estaciones bien diferenciadas, nada que ver con el constante cielo nublado y sombrío que plagaba Xichuan durante todo el año.
Al notar que Duan Ling se está cansando, Wu Du le permite apoyarse en su hombro. Pronto están apoyados el uno en el otro, tomando una breve siesta en la sinuosa galería. Duan Ling se frota los ojos cuando se despierta de su siesta y descubre que Mu Qing aún no ha regresado. Como hay tiempo, Wu Du pasa un rato enseñándole esgrima. Sosteniendo cada uno una regla de madera, Wu Du mantiene una mano detrás de la espalda, y se mantiene alto e inmóvil como una montaña en el patio para practicar con Duan Ling.
—Tu hombro está demasiado alto. La clave del movimiento «partir la montaña» está en el brazo y no en el hombro. En cuanto levantes el hombro, te lo cortarán.
Duan Ling sigue sus instrucciones y da un repentino paso hacia adelante, golpeando hacia abajo. Wu Du gira en el sitio para esquivarlo, y Duan Ling casi se cae. Wu Du empieza a reír, rápidamente rodeando con una mano la cintura de Duan Ling para ponerlo de nuevo firmemente sobre sus pies.
—Cuando mi pie esté mejor, te ayudaré a entrenar en artes de ligereza.
Mu Qing regresa y le lanza algo a Duan Ling.
—Toma, para ti.
Es una cadena de cuentas de coral. Duan Ling se da cuenta de inmediato de que es mongola. Nunca ha visto cuentas como estas en la residencia de los Mu.
—¿De dónde salió esto? —pregunta Duan Ling.
—Papá me las dio. Dijo que te diera una a ti también. ¿Estás entrenando esgrima? ¿Puedo aprender yo también?
Al ver que Mu Qing le ha dado algo a Duan Ling, Wu Du cree que no estaría bien no ofrecer nada a cambio, así que también le enseña a Mu Qing algunos movimientos. Luego, Duan Ling y Mu Qing se enfrentan en un combate. Chang Liujun los observa un rato.
—¿Les estás enseñando la «Espada del Reino»?
—¿Acaso es asunto tuyo? —responde Wu Du.
Duan Ling se queda en silencio.
Como el único discípulo que queda en el Salón del Tigre Blanco es Wu Du, él es el líder de la secta y puede enseñar a quien quiera. Chang Liujun no tiene derecho a intervenir, por lo que solo puede quedarse observando. Finalmente, pregunta:
—¿Encontraste el método de qi?
—Nop —responde Wu Du.
Chang Liujun resopla y dice:
—Si no tienes el método de qi, ¿para qué molestarse?
—Ve a leer tu libro —replica Wu Du con impaciencia—, ¿por qué hablas tanto?
Chang Liujun se calla.
A partir de ese día, Wu Du y Chang Liujun se unen a Duan Ling y Mu Qing como estudiantes en sus clases. Chang Liujun a veces se ausenta para quedarse con Mu Kuangda, pero Wu Du está casi todos los días. El clima va enfriando poco a poco, y los primeros copos de nieve empiezan a caer justo cuando comienzan a encender los braseros en el aula. Los días invitan cada vez más a la pereza; con la llegada del invierno, Wu Du se convierte en una especie de estufa humana, irradiando calor por todos lados y calentando tanto las manos como los pies de Duan Ling. Ahora están más unidos que nunca, y Mu Qing los observa con envidia.
La nieve de Jiangzhou es fina y constante, muy limpia mientras revolotea en el viento. Cada planta queda cubierta por un delicado velo blanco.
La nieve en Jiangzhou cae fina y constante, cubriendo todo con una capa blanca y limpia.
En cuanto Wu Du llega hoy al aula, Mu Kuangda lo llama, dejando a Duan Ling y Mu Qing junto al brasero, riendo y charlando. Poco después, Wu Du regresa apresurado y le dice a Duan Ling desde fuera del aula:
—Tengo que ir al palacio.
—¿Pasó algo?
—No estoy seguro. Dicen que ha llegado un emisario extranjero y su majestad me ha convocado por mi nombre para que me reúna con ellos.
—Entonces ve. ¿Quieres que te espere para la cena esta noche?
—Me temo que puede haber un banquete. Volveré esta noche, seguro. Tú…
Duan Ling comprende que la segunda parte de la oración de Wu Du es «ten cuidado» y asiente. Han pasado casi tres meses desde que llegaron a Jiangzhou; Lang Junxia no ha intentado matarlo y el príncipe heredero tampoco ha hecho nada, así que tal vez no planean atacarlo. Duan Ling tiende a relajarse, pero sabe que debe mantenerse alerta y recordarse a sí mismo que debe tener cuidado.
—Shan —dice Mu Qing, sacando a Duan Ling de su ensueño—. Estudiemos. Los exámenes son el mes que viene.
Mu Qing siempre lo llama así, y a Duan Ling le resulta algo raro. Aunque solo usa una parte de su nombre, siempre le parece un poco demasiado íntimo.
—Wu Du es una persona muy astuta —dice Mu Qing con total sinceridad—. Seguro que te ha engañado.
—¿Qué? —Al escuchar la palabra «engañado» junto a Wu Du, Duan Ling siente un extraño entumecimiento en el cráneo y el estómago empieza a dolerle.
—Eso es lo que dijo Chang Pin. No deberías confiar siempre en Wu Du ni hacer todo lo que te pida.
—No, no —lo defiende Duan Ling—. Él no me engañaría.
Si Wu Du realmente quisiera el favor imperial, Duan Ling ya estaría muerto. No habría forma de que estuviera aquí hablando con Mu Qing.
Mu Qing solo puede quedarse en silencio y pasa una página de su libro. Duan Ling, por su parte, está algo intrigado; sabe que Mu Qing dice eso por su propio bien, pero Duan Ling es despiadado. Dejando todo de lado, si algún día logra regresar a la corte, seguramente los Mu terminarán volviéndose contra él. Después de todo, sabe demasiados secretos de Mu Kuangda, mientras que, en cierto sentido, los Mu fueron quienes le salvaron la vida.
Por eso, siempre trata de mantener cierta distancia con Mu Qing y evitar acercarse demasiado. Aparte de estudiar y prepararse para los exámenes, no le da oportunidades para desarrollar una relación más cercana. De lo contrario, cuando llegue el momento de resolver sus diferencias, solo será más doloroso para ambos.
—¿Por qué dijo Chang Pin algo así? —Duan Ling se da cuenta de que, dado que lo que Mu Qing mencionó provino de Chang Pin, no es algo que se haya dicho sin motivo; debe haber un significado más profundo entre líneas.
[1] Mil caracteres comunes convertidos en un poema, donde ninguno de los caracteres se repite. Básicamente, el alfabeto.
[2] De las Analectas de Confucio.
