Wu Du se acerca al pabellón y le dice al emisario:
—Khatanbaatar, ¿te animas a intercambiar algunos movimientos conmigo?
Duan Ling tiene la boca ligeramente abierta, aún sin entender lo que está pasando. Mientras Mu Qing y Duan Ling se miran, escuchan al emisario desde el pabellón decir:
—¡Tienes buen ojo! ¡Y ha pasado mucho tiempo desde que tuve una pelea también!
Ese emisario había sido el último discípulo del mejor espadachín de Xiyu, Nayantuo. Cuando Li Jianhong lo mató de un apuñalamiento en la garganta, todas las sectas de espadachines de Yulin lo vieron como la mayor humillación que habían sufrido. Pero de algún modo, el último discípulo se mudó al imperio Yuan y ahora ha venido a Chen del Sur como su emisario.
Los cuatro asesinos pueden ver que el emisario sabe artes marciales, pero Chang Liujun trabaja para Mu Kuangda y no está al tanto de los acontecimientos entre las sectas de artes marciales, mientras que Zheng Yan, que pasa la mayor parte de su tiempo en el sur, tiene poco contacto con la región de Xiyu. El único que no está sorprendido es Lang Junxia, que nació entre los xianbei. Sin embargo, Wu Du, del Salón del Tigre Blanco, ha identificado al emisario por el discreto colgante de jade Kunlun que cuelga de su cinturón.
—Si puedo ser tan atrevido como para preguntar —dice Khatanbaatar—, ¿cuál es su nombre, señor?
—No soy más que un soldado sin nombre que solía servir al difunto emperador —responde Wu Du.
—¿Cómo supiste quién soy?
—Ya basta de palabras. ¿No querías pelear? Peleemos ya para que podamos irnos a casa a comer. ¿Por qué hablas tanto?
Todos se ríen de nuevo, mientras Cai Yan piensa en silencio lo afortunado que es de que Wu Du esté presente para descubrir la identidad del emisario; de lo contrario, hoy realmente habrían estado en la oscuridad, con un velo sobre los ojos, completamente ajenos a las intenciones de los mongoles.
La espada de Khatanbaatar ya había sido retirada cuando entró al palacio, así que ahora está desarmado.
—Bueno, como hoy es el cumpleaños de su príncipe heredero, no podemos derramar sangre. ¿Qué tal si conseguimos unas espadas de madera? Tendremos muchas oportunidades para pelear en el futuro.
De modo que Cai Yan manda traer espadas de madera para los dos, y una tensión palpable recorre de nuevo a los espectadores. El combate de lucha que estaban viendo antes era bastante aburrido, y ahora tendrán la oportunidad de ver a dos maestros de las artes marciales enfrentarse; los cuatro grandes asesinos nunca han tenido un ranking definido y ninguno admite ser inferior al otro. Es raro ver a Wu Du iniciar un enfrentamiento.
Wu Du y Khatanbaatar toman cada uno una espada de madera. Khatanbaatar observa a Wu Du con gran atención.
—Las habilidades marciales de su difunto emperador siempre han sido admiradas, pero me pregunto cuánto lograste aprender de ellas.
—Es un poco vergonzoso admitirlo —responde Wu Du con naturalidad, con una expresión tranquila y serena, sin mostrar ninguna señal de vergüenza—. Solo lo seguí unos días, así que no aprendí nada. Por cierto, ¿cuáles fueron las últimas palabras del Gran Maestro Nayantuo?
No es hasta escuchar estas palabras que Duan Ling se da cuenta de quién es Khatanbaatar. Justo cuando está a punto de acercarse para ver mejor su rostro, una mano le cae en el hombro y lo detiene: es Xie You, que ha estado detrás de ellos todo este tiempo escuchando la conversación en el jardín. Xie You le hace una señal para que no se acerque.
La espada de madera en la mano de Wu Du apunta distraídamente hacia el suelo.
En cambio, Khatanbaatar sostiene su espada horizontalmente frente a su pecho, como un escudo. Todos en los alrededores contienen la respiración.
De repente, Wu Du toma la espada con ambas manos, gira hacia un lado y da un paso adelante. Aunque el movimiento es lento, parece tener una fuerza imparable detrás. Khatanbaatar retrocede un paso y, antes de que sus espadas se toquen, ya está arrastrando la suya de vuelta hacia él. Wu Du hace otro movimiento que lo saca del campo de visión de Duan Ling.
—¡Maravilloso! —exclaman los espectadores.
Duan Ling está muy ansioso, pero no puede ver nada; estira el cuello tratando de atisbar. Xie You se aparta un poco, dejándole espacio para que se coloque frente a él. Al ocupar el lugar que Xie You le ha dejado, Duan Ling finalmente puede ver a los duelistas.
¡Duan Ling nunca ha visto movimientos como esos! Las espadas aún no se han cruzado; casi se tocan, pero no llegan a hacerlo. De pronto, Khatanbaatar avanza un paso y, girando de lado, comienza a dar vueltas. Wu Du, por su parte, gira sobre sí mismo y lanza un golpe con el dorso de la espada.
Las puntas de sus aceros se cruzan sin llegar a tocarse. Mientras giran, los extremos de sus túnicas ondean en el aire y las espadas de madera parecen convertirse en sombras a medida que se mueven cada vez más rápido. Wu Du y Khatanbaatar parecen usar el mismo estilo de artes marciales. Duan Ling tiene la vaga sensación de que ha visto esto antes, pero no como una técnica de combate, sino como algo más… ¿el Giro Sogdiano?
Al observarlo con detenimiento, Duan Ling se da cuenta de que los pasos y las trayectorias de sus espadas tienen una sorprendente similitud con el Giro Sogdiano que Batú, Helian Bo y sus amigos solían bailar.
Ve a Wu Du erguido y delgado, con una túnica de seda negra que se ajusta bien a su pecho y cintura, cada estocada llena de fuerza. En contraste, Khatanbaatar se mantiene firme y metódico, y ambos ejecutan el Giro Sogdiano mientras atacan y se retiran, imbuyendo a cada movimiento un ritmo distintivo.
En un instante, ambos se detienen al mismo tiempo; sus espadas de madera, inevitable y finalmente, chocan con fuerza, produciendo un fuerte grito, y se rompen en cuatro partes que caen al suelo.
El silencio es tan absoluto que se podría oír caer un alfiler. Un momento después, Cai Yan aplaude sorprendido, mientras todos a su alrededor elogian lo impresionante de la pelea.
Sin embargo, Wu Du mira fijamente a Khatanbaatar, quien está visiblemente sorprendido; nunca esperó que Wu Du lo enfrentara usando las técnicas secretas y exclusivas de su propia secta.
Wu Du espera a que el entusiasmo se calme antes de decir:
—No podría superarte.
—Y yo tampoco podría superarte a ti —responde Khatanbaatar, con el rostro pálido.
Wu Du asiente y le hace otra reverencia a Cai Yan. Luego, saluda a todos antes de volver a su lugar en la línea de asesinos. Khatanbaatar lo observa un largo momento antes de regresar a su asiento.
Con una sonrisa tranquila, Cai Yan comenta:
—Si es así, entonces este es otro año en el que estamos empatados. Espero reunirme con Batú algún día.
Luego, los presentes intercambian algunas palabras más, y Xie You les señala a Duan Ling y Mu Qing que esperen debajo del corredor, así que los dos se retiran.
Poco después, la fiesta en el pabellón se dispersa, y el emisario mongol es escoltado fuera del palacio. Mientras tanto, Cai Yan se dirige al Palacio del Este con Mu Kuangda y los cuatro asesinos a través de la sinuosa galería.
—Nunca esperé que el emisario resultara ser Khatanbaatar —le dice Cai Yan al grupo—. Me pregunto con qué propósito Borjigin envió a su mejor luchador. Wu Du, ¿lo conoces?
—Mi maestro mencionó una vez al clan Nayantuo. La precursora de la Zhenshanhe solía estar en manos de los Xiongnu, y después de que el fundador del Salón del Tigre Blanco recuperara las cuatro espadas y las fundiera en una sola, se formó esta enemistad con Xiyu que no pudo deshacerse. En el Salón del Tigre Blanco, hay una instrucción ancestral: debemos estar en guardia contra el viejo enemigo, no sea que regrese a vengarse. Por eso se nos enseñó el Estilo de Espada Sogdiano. Conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo, y saldrás triunfador en mil batallas[1].
Mu Kuangda dice con alegría:
—Así, Khatanbaatar debe pensar que conocemos su técnica de espada al detalle y no se atreverá a hacer más trucos en Jiangzhou.
—Por supuesto. —Wu Du le explica a Cai Yan—: Ya tenía mis sospechas, y temo que es porque están buscando la espada de Kublai Kan que Khatanbaatar asumió esta misión diplomática personalmente.
—Mi padre se la arrebató de las manos a Ögedei —dice Cai Yan—. La perdí tras la caída de Shangjing, y ahora nadie sabe dónde está. Si logramos recuperarla, tendremos que intercambiarla por la Zhenshanhe. Pero no debemos devolvérsela a Batú.
Mu Kuangda medita sobre esto por un breve momento antes de decir:
—Después de la muerte de Kublai Kan, la espada cayó en manos de su tercer hijo Ögedei. Y ahora, con los clanes compitiendo por el derecho de sucesión, el padre de Borjigin Batú, Jochi, también debe haber sido arrastrado a esta lucha por el trono. En un momento como este, quien recupere la espada de Kublai Kan ganará gran prestigio con su posesión. Ese es probablemente el propósito del viaje de Khatanbaatar. Tendremos que discutir esto más a fondo, así que ¿por qué no…?
Cai Yan dice alegremente:
—Por aquí, por favor, canciller Mu. Por aquí, por favor, todos.
Cai Yan hace una seña, entrando al Palacio del Este con el resto de los funcionarios literatos, luego se vuelve para mirar a los cuatro asesinos. Le dice a Wu Du:
—Wu Du, ¿por qué no te quedas en el Palacio del Este esta noche? Me gustaría tener una buena charla contigo más tarde.
Una vez que termina de hablar, hace un gesto a Lang Junxia para que se acerque. Lang Junxia le ofrece su oído, Cai Yan susurra varias instrucciones, y Lang Junxia se da la vuelta para irse.
Wu Du no le da una respuesta a Cai Yan, pero pone un puño en una mano y saluda. Mu Kuangda, Cai Yan y el resto de los funcionarios entran en el salón del palacio, mientras que los demás se dispersan por ahora.
Wu Du se siente muy inquieto. Ya casi es de noche y copos de nieve flotan en el aire. Pronto llega una orden de las salas de reuniones, indicándole que vaya a un salón auxiliar para tomar una taza de té caliente y descansar un rato. Le dicen que, cuando termine la reunión, alguien vendrá a buscarlo.
Afuera de los jardines imperiales, Duan Ling sigue pensativo. Batú debe tener alguna intención oculta al enviar a un maestro de artes marciales como Khatanbaatar; si no, podría haber enviado a un emisario común. Además, Batú sabe que Cai Yan está haciéndose pasar por Duan Ling. ¿Está guardando esa información para amenazar a Cai Yan o está buscando negociar con él?
Y si Batú lo expone, seguro habrá caos en la corte imperial. ¿Qué tan arriesgado sería usar la voz de un extranjero para revelar la identidad del príncipe heredero del Gran Chen? ¿Y su tío siquiera le creería?
—¿De dónde eres? —La voz de Xie You trae a Duan Ling de vuelta al presente. Momentáneamente desorientado, Duan Ling se siente un poco desequilibrado.
—Él es mi compañero de estudios —explica Mu Qing—. Él es el… de Wu Du… bueno, en todo caso está con mi familia.
Xie You observa a Duan Ling de cerca y, tras unos segundos, asiente.
—General Xie —responde Duan Ling—, soy de Xunbei.
—Recuerdo que cuando el gran canciller envió a Wu Du a Tongguan, también llevó consigo a un joven… —dice Xie You pensativamente.
—Sí. —Duan Ling sonríe—. Ese fui yo.
—Bueno… —Xie You examina a Duan Ling, y parece que todavía tiene más que decir, pero la pierna de Mu Qing está empezando a dolerle y cambia su peso a la otra pierna—. Tu padre ha ido a una reunión. Como ya están en el palacio, acompáñenme —le dice Xie You a Mu Qing.
Duan Ling barre la zona con la mirada y ve de pronto a Wu Du caminando hacia ellos por el pasillo, con el ceño fruncido, buscándolo. En cuanto se encuentran, Wu Du dice, molesto:
—¿No te dije que te quedaras en casa estudiando? ¿Por qué fuiste tan imprudente como para venir hasta aquí?
Duan Ling intenta esconderse instintivamente, pero Wu Du lo toma del brazo y lo jala hacia su lado.
—¡¿Piensas que este es un lugar donde puedes estar?! —le reprende.
Mu Qing se queda totalmente desconcertado en el acto. Cuando trajo a Duan Ling al palacio, solo lo hizo porque pensó que sería divertido. Y ahora se ha metido en un lío con toda esta gente, así que tal vez cuando regrese también le den un sermón.
Duan Ling sabe exactamente lo que está haciendo Wu Du; esta es una buena oportunidad para que él se deshaga de Xie You, así que permanece allí obedientemente sin decir una palabra.
—¿Tuyo? —le pregunta Xie You a Wu Du.
—Mío —responde Wu Du con frialdad.
―Llévatelo entonces. Yo llevaré a Mu Qing con la emperatriz.
—¡Vámonos de una vez! —le dice Wu Du a Duan Ling con el ceño fruncido.
Duan Ling obedece de inmediato y se inclina ante Xie You, mientras Wu Du lo lleva lejos de allí. Solo entonces Duan Ling deja escapar un suspiro de alivio.
Doblan la esquina en la sinuosa galería. Duan Ling está a punto de hablar, pero Wu Du le hace una seña para que se calle por el momento. Lo conduce a través de los múltiples pasillos hasta llegar a un corredor apartado, donde le pide a Duan Ling que se siente mientras él sale a revisar ambos lados del corredor para asegurarse de que esté realmente vacío.
La galería está completamente desierta. Si alguien viene, podrán verlos desde lejos.
—¿Tienes frío? —pregunta Wu Du.
Duan Ling se frota las manos.
—No, no tengo frío. Fue Mu Qing quien me trajo aquí.
—Eso fue demasiado imprudente de su parte. ¿Qué dijo Xie You?
Se sientan uno al lado del otro. Wu Du toma la mano de Duan Ling, y después de haber movido su qi por todo su cuerpo durante el duelo, sus manos están sorprendentemente cálidas. Cada copo de nieve que entra en el corredor y toca su piel se derrite de inmediato. Apoyado en el hombro de Wu Du, Duan Ling relata en voz baja todo lo que pasó hoy y sus especulaciones sobre Batú.
—Hay una enemistad de sangre entre Khatanbaatar y tu familia. El difunto emperador mató a Nayantuo, así que no sé si su propósito al venir aquí es vengarse o no.
Duan Ling recuerda las palabras de su padre: Nayantuo había desafiado a Li Jianhong a un duelo, y Li Jianhong lo mató de un solo golpe. Su padre mató al maestro de Khatanbaatar, por lo que se convirtieron en enemigos mortales. Si Khatanbaatar llega a descubrir su verdadera identidad, seguramente le causará problemas.
—Entonces debería irme lo antes posible. Volveré a la mansión del canciller.
—Quédate aquí. Ese tipo está en una reunión con el canciller Mu y otros ministros de la corte ya que los mongoles quieren firmar un pacto. De todos los lugares, el palacio es de hecho el lugar más seguro. Cuando termine aquí te llevaré a casa.
Sin embargo, Duan Ling no está pensando en eso. Pregunta:
—¿Sabes cómo bailar el Giro Sogdiano?
—¿El Giro Sogdiano? No, no sé —responde Wu Du, visiblemente sorprendido.
—Entonces, ¿cómo aprendiste ese estilo de espada…? —Duan Ling no sabe por dónde comenzar.
Wu Du se lo piensa un momento y explica que el fundador del Salón del Tigre Blanco no solo recuperó las espadas, sino que también robó todo lo que pudo de las sectas que saqueó, llevándose todo lo que tenían. Además de las espadas, también se apoderó de sus manuales secretos de artes marciales, entre los cuales estaba registrada la Espada Sogdiana.
Mientras tanto, el Salón del Tigre Blanco se mantuvo alerta frente a las sectas de espadas Yulin a lo largo de los años, así que conservaron los métodos de qi y los manuales de espadas en su secta.
—¿Y de verdad la aprendiste? —pregunta Duan Ling, sorprendido.
—Por supuesto. —Wu Du parece inquieto, mirando a menudo hacia el final del corredor. Vuelve su mirada al rostro de Duan Ling y dice—: La responsabilidad del Salón del Tigre Blanco es proteger al Hijo del Cielo, así que hemos tenido que aprender un poco de todo. Tuve que advertir a Khatanbaatar que no debía iniciar nada en Jiangzhou. Tan pronto como se enterara de que alguien podía suprimir sus artes marciales, seguramente no sería tan agresivo como quería serlo, de lo contrario, quién sabe qué podría pasar. Después de todo, el tema de la discusión del emisario con la corte imperial tiene que ver con lo que sucede en la frontera.
Duan Ling ahora se da cuenta de que Wu Du no había salido a desafiar a Khatanbaatar por un impulso, sino que estaba tratando de atraerlo a una pelea para que ambos pudieran evaluar las habilidades del otro. Incluso si Khatanbaatar tiene un plan, no hará movimientos imprudentes, ya que teme a Wu Du.
—El movimiento de pies que usaste antes era muy parecido —le explica Duan Ling, levantando a Wu Du junto a él. Cruza un pie sobre el otro, da un paso con el izquierdo y, girando el cuerpo hacia un lado, empieza a enseñarle el Giro Sogdiano a Wu Du.
El rostro de Wu Du se ilumina con una sonrisa. Como de todos modos está esperando ser convocado, sigue los pasos de Duan Ling en la dirección opuesta, girando y serpenteando a izquierda y derecha, siguiendo a Duan Ling en los pasos del Giro Sogdiano. Wu Du, en sus ropas de seda, se muestra bastante relajado, libre en sus movimientos, mientras que el baile de Duan Ling es perfectamente estándar, con un fuerte sentido del ritmo en cada paso. Duan Ling tararea la canción que Helian Bo le había enseñado y comienzan a bailar el Giro Sogdiano en el corredor.
Los copos de nieve giran a su alrededor. Wu Du de repente siente a alguien acercarse y se detiene de inmediato, pero Duan Ling no tiene tiempo para apartarse. Siguiendo la mirada de Wu Du, ve que Li Yanqiu se acerca desde el final de la sinuosa galería.
Bajo un cielo que oscurece, Lang Junxia se desliza por las calles vestido completamente de blanco, sobre tejados de cerámica, siguiendo la caravana mongola hasta llegar a la posada donde se hospeda Khatanbaatar. Salta sobre el muro hacia el patio trasero y entra en el estudio empujando la ventana para abrirla. Después de entrar, se vuelve casualmente para limpiar las huellas de nieve derretida de sus zapatos en el alféizar, luego usa un gancho de rappel para subir a la viga del techo, donde se agacha a esperar.
Khatanbaatar lleva a su grupo a la habitación y, excepto al musculoso Amga, les dice a los demás que se vayan.
Los dos bajan la voz y comienzan a hablar en un idioma que no es ni mongol ni han, sino el de un tercer país: Corasmia.
Acuclillado sobre la viga de madera con una rodilla, Lang Junxia cierra los ojos, escuchando la conversación mientras contiene la respiración.
—Si no podemos conseguir una carta escrita por su mano, no tendremos forma de identificar su caligrafía —dice Khatanbaatar mientras saca un conjunto de papeles de examen amarillentos, y le pregunta a Amga—: ¿Hay alguna manera de que podamos robar una muestra de su escritura?
—Su alteza dijo que este príncipe heredero definitivamente haría anotaciones en los memoriales y dejaría su propia letra. ¿Por qué no intentamos robar una copia de la Oficina de la Gran Secretaría?
—Solo unos pocos caracteres no sirven como prueba. —Khatanbaatar enciende una linterna. Lang Junxia sigue la luz de la linterna con la vista y su preocupación crece rápidamente.
Los dos conjuntos de papeles de examen amarillentos son ensayos escritos por Duan Ling y Cai Yan cuando estudiaban en el Colegio Biyong. Uno de ellos está sellado con el sello de Duan Ling, mientras que el otro está sellado con el de Cai Yan.
[1] De Sun Tzu.
