—¿Por qué encuentro similitudes entre la caligrafía de esta carta y la del examen? —pregunta Khatanbaatar.
—El príncipe heredero de Chen del Sur pasó su infancia con Wuluohou Mu, y aprendió algunas de sus habilidades de lectura y escritura. Por eso habrá similitudes en su caligrafía.
—¿Por qué no le presentamos estos dos exámenes al emperador? —sugiere Khatanbaatar.
—Eso no servirá. Después de todo, la persona que necesitamos encontrar es la que se llama «Duan Ling». Exponer la identidad de este «Cai Yan» antes de encontrarlo no nos confiere ninguna ventaja en absoluto.
—Esperamos tres meses completos antes de poder ver a Li Yanqiu —añade Khatanbaatar—. Si queremos verlo de nuevo, ¿no nos tomaría otros tres meses? ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar?
—Tendremos que centrarnos en este Mu Kuangda —dice Amga guardando los exámenes—. Encontraremos una solución. No nos apresuremos.
Mientras siguen hablando, los dos salen de la habitación. Lang Junxia aterriza suavemente, salta por la ventana y desaparece en la noche.
En el palacio, ya es demasiado tarde para que Duan Ling evite a Li Yanqiu. Ha imaginado su encuentro con él de mil maneras distintas, pero nunca pensó que se toparía con él justo aquí y ahora.
Li Yanqiu se detiene ante Wu Du y Duan Ling. Primero mira a Duan Ling antes de dirigir su atención a Wu Du. «¿Quién es éste?».
Aturdido, Duan Ling observa a Li Yanqiu. Li Yanqiu y Li Jianhong se parecen mucho: tienen cejas, narices y labios similares, e incluso sus estaturas son casi idénticas, como si hubieran sido hechos del mismo molde. La mayor diferencia entre ellos es la impresión que dan; Li Yanqiu es reservado, de constitución débil, irradia una sensación de inseguridad y parece enfrentar todo con desconfianza.
Para Duan Ling, los segundos que Li Yanqiu pasa mirándolo parecen durar una eternidad.
Wu Du está tan nervioso que se olvida de respirar. Los nubarrones del destino se están acumulando como el presagio de una tormenta furiosa, y cada detalle podría desencadenar una tempestad en el océano del futuro del Gran Chen.
Y sin embargo, la escena que esperaban ver no llega a suceder. Finalmente, la mirada de Li Yanqiu se dirige hacia Wu Du.
—¿Wu Du? —pregunta Li Yanqiu, con expresión de disgusto.
Wu Du le da un toquecito a Duan Ling, y comprendiendo su intención, Duan Ling se arrodilla para darle a Li Yanqiu un saludo formal.
—Este humilde es Wang Shan. Saludos, su majestad.
—Levántate —responde Li Yanqiu.
Duan Ling retrocede hasta el lado de Wu Du. Li Yanqiu le pregunta a Duan Ling:
—¿Qué es Wu Du para ti?
—Su majestad. —Wu Du pone un puño en su mano para saludar, y está a punto de explicar cuando Li Yanqiu lo interrumpe.
—Es a él a quien le estoy preguntando —dice Li Yanqiu.
Duan Ling guarda silencio por un momento, sintiéndose aprensivo; cree que Li Yanqiu no le muestra suficiente respeto a Wu Du, lo que le causa cierta decepción. En un giro inesperado, han cumplido el plan de Wu Du antes de lo previsto, y como era de esperar, su tío no logró reconocerlo.
Que esto suceda está dentro de sus expectativas; también es un resultado sensato. Y la oportunidad que una vez imaginaron se hace añicos en este instante, sin dejar rastro alguno.
Duan Ling recupera la compostura y, dándose un segundo para pensar, le dice a Li Yanqiu:
—Él es mi señor[1].
Wu Du lo mira fijamente, con los ojos muy abiertos.
—¿Qué? —A Li Yanqiu le hace gracia y se echa a reír.
¿Hay algo más que quieras que traduzca o alguna duda sobre la traducción?
Wu Du comienza a verse avergonzado, y entonces Li Yanqiu se da cuenta de que el chico es parte de su casa; un título como «mi señor» es algo que los recaderos de su casa pueden usar, que su esposa puede usar, y lo mismo ocurre con sus sirvientes. Simplemente significa «cabeza de familia».
—¿Cómo has entrado? —le pregunta Li Yanqiu fríamente—. ¿Te trajo Wu Du?
Duan Ling no dice más, pero tampoco aclara que fue Mu Qing quien lo trajo, para no despertar las sospechas de Li Yanqiu. Li Yanqiu se vuelve hacia Wu Du con reproche.
—Parece que el palacio para ustedes, los asesinos, es como su propio patio trasero: un lugar al que pueden entrar y salir a su antojo.
—Nunca lo haría —añade Wu Du apresuradamente—. Shan’er estaba estudiando en casa, y me preocupaba que tan pronto como yo viniera al palacio, él descuidara sus estudios, y por eso lo hice quedarse en el Salón Jiaotu[2]. No esperaba que viniera a buscarme y que incluso llegara hasta aquí.
No están lejos del Salón Jiaotu, así que Li Yanqiu no insiste. Se vuelve hacia Duan Ling.
—¿Cuántos años tienes?
—Dieciséis —responde Duan Ling.
—¿Cuándo empezaste a vivir con Wu Du?
—El año pasado.
Li Yanqiu deja de intentar presionarlo para obtener más detalles y se dirige a Wu Du,
—Ven conmigo. —Y luego le dice a un eunuco que está a su lado—: Lleva a Wang Shan al Salón Jiaotu. Hace demasiado frío afuera.
Wu Du le lanza una mirada a Duan Ling para hacerle saber que no debe preocuparse. Duan Ling es llevado al Salón Jiaotu; mira a su alrededor y piensa que el palacio es verdaderamente un lugar demasiado grande. Solo hay dos eunucos atendiéndolo en todo el salón. Le traen un tazón de albóndigas dulces de arroz glutinoso en almíbar de jengibre.
Duan Ling piensa que es bastante aburrido vivir en el palacio; qué hogar tan enorme, pero qué vacío, desierto y triste. Recuerda que su padre pasó años y años liderando el ejército fuera de la capital, y que solo su tío Li Yanqiu permaneció al lado de su abuelo, es decir, Li Yanqiu pasó la mayor parte de su tiempo solo en el palacio, y tal vez se sentía muy solo. Quizás los eunucos, los guardaespaldas, los funcionarios e incluso la hermana menor de Mu Kuangda no son más que «extraños» para él.
Sentado solo en la habitación, sin haber traído sus libros ni tener a nadie que le haga compañía, Duan Ling mira con soledad cómo el cielo invernal afuera se va oscureciendo gradualmente; otro día está a punto de pasar. Se siente como si muchas historias hubieran llegado a su fin, aunque él no ha hecho nada en absoluto. Le desagrada mucho esta sensación, y quiere volver a casa rápidamente, sentarse frente a Wu Du cara a cara, y bajar la olla de barro de la estufa llena de comida de olor delicioso, cocinada a fuego lento hasta el punto justo, y comer juntos.
Al ver el mismo paisaje que todos los emperadores del palacio han observado cada día, piensa en la soledad que ha soportado su tío, y eso lo hace sentir bastante conflictuado.
«Viviendo solo en el palacio todos los días, siempre debe haber estado esperando el regreso de mi padre», piensa Duan Ling. Es un sentimiento con el que se identifica perfectamente. Cada vez que Li Jianhong volvía de sus años liderando tropas en la frontera, su tío debió haber esperado su regreso con gran ansia, y su anticipación no debía ser menor que el anhelo de Duan Ling por su propio padre.
Duan Ling apoya la cabeza sobre sus brazos cruzados en la mesa, un poco somnoliento. Cuando asoma entre sus brazos para ver la hora, ve a alguien acercándose a él a la luz del atardecer, de pie frente al salón, con la espalda contra el último resquicio del crepúsculo púrpura.
En el Salón de Jiaotu, los eunucos empiezan a encender las linternas. De inmediato, la oscuridad se retira de la habitación, apartándose del individuo que está frente a las puertas, y todo se ilumina.
—Vámonos —le dice Wu Du a Duan Ling—. Ya he terminado aquí.
Duan Ling sonríe y camina rápidamente hacia él. Wu Du toma su mano, entrelazando sus dedos, y juntos salen del palacio a paso apresurado por el corredor. Al llegar a los establos traseros del palacio, Wu Du deja que Duan Ling suba a Benxiao antes de subirse él detrás, y ambos se alejan del palacio.
—¿Qué dijo? —pregunta Duan Ling.
—Su majestad no te reconoció. Conjetura que es probable que la Zhenshanhe esté en manos de los mongoles, y me convocó al Estudio Imperial para darme la misión de buscar la espada de Kublai Kan para que podamos usarla para negociar con los mongoles por la espada de nuestro reino.
Después de caer la noche, el viento sopla fuerte y la nieve cubre el paisaje. Aunque no es el frío cortante de los vientos del norte de Shangjing, la humedad se adhiere a la piel. Wu Du hace que Duan Ling se recueste contra su pecho mientras azuza a Benxiao a través de las calles y callejones hacia el centro de Jiangzhou.
— ¿Y el príncipe heredero? —pregunta Duan Ling.
—No te preocupes por él. Cuando salí aún estaba en una reunión, y supongo que ya se habrá olvidado de mí. ¿Recuerdas dónde está esa espada?
Duan Ling recuerda su escape de Shangjing; empezó a llevar esa espada consigo desde el día en que los mongoles atacaron la ciudad. Cuando pasó por los campos de trigo, comenzó a tener fiebre alta, y al despertar estaba en una aldea en las montañas Xianbei. La vaina de la espada se había perdido, pero Cai Yan le entregó la espada. Poco después, los soldados mongoles atacaron la aldea, y la espada se perdió allí. Con la daga que Batú le había dado, mató a un soldado antes de escapar.
La última vez que vio esa espada fue la noche en que el ejército mongol arrasó la aldea. ¿Cuándo llegó Lang Junxia? Tal vez esos soldados encontraron la espada y se la llevaron. ¿A dónde la llevaron?
Duan Ling le cuenta a Wu Du lo que pasó esa noche. Wu Du lo piensa en silencio por un momento antes de asentir, señalando que lo entiende.
—Wuluohou Mu puede que sepa adónde fue esa división de soldados mongoles —dice Duan Ling—. Pero ¿no deberían esos soldados haber entregado la espada a sus superiores una vez que la encontraron?
—No necesariamente. Los soldados que la encontraron puede que no supieran lo que era, y la conservaron, o tal vez se la entregaron a su superior, pero este tenía motivos egoístas y lo mantuvo en secreto para que nadie se enterara.
Wu Du se detiene frente a un restaurante. Antes de esto, Duan Ling no se había dado cuenta de que no estaban regresando a la mansión del gran canciller. En cambio, habían llegado a una tienda de fideos. Afuera, ondea un cartel con las palabras «Los Mejores Fideos del Reino».
—Esta tienda lleva abierta más de trescientos años —le dice Wu Du a Duan Ling—. Es tu cumpleaños, así que te voy a invitar a un tazón de fideos aquí.
En toda la tierra bajo el cielo, la única persona que recordaría su cumpleaños no es otro más que Wu Du.
—Vaya alarde. Escuché que Zheng Yan es un gran cocinero —dice Duan Ling—. ¿Son los fideos de aquí mejores que los de él?
— Shh —lo interrumpe Wu Du, y le dice en tono enigmático—: Zheng Yan una vez perdió contra el dueño de este lugar.
Duan Ling se sorprende.
Aunque ya ha pasado el crepúsculo, el restaurante sigue lleno de gente.
Wu Du entra y le entrega una nota al camarero. Este la lee de un vistazo y dice:
—Por favor, suban al comedor privado de arriba, señores.
—¿Hiciste una reservación? —pregunta Duan Ling.
—Para Los Mejores Fideos del Reino —responde el camarero sonriendo—, hay que hacerla con un mes de anticipación.
Wu Du empieza a fruncir el ceño, como si estuviera irritado con el camarero por hablar de más, pero Duan Ling lo agarra de la mano y lo arrastra escaleras arriba para evitar que le dé una lección.
—Zheng Yan fue quien reservó este lugar para mí —le explica Wu Du a Duan Ling.
—No hace falta que lo expliques —responde Duan Ling, sin saber qué decir—. ¿Cuál es la diferencia?
El rostro de Wu Du empieza a iluminarse un poco más, y suben al segundo piso. Allí solo hay dos mesas bajas, separadas por un biombo. Duan Ling y Wu Du se sientan frente a frente en una de ellas, con las piernas cruzadas, mientras el camarero baja a preparar la comida.
—Hoy… —Wu Du se detiene a pensar antes de decir con vacilación—: No estuviste triste, ¿verdad?
— ¿Triste? Para nada. ¿Por qué lo preguntas? Más bien estoy contento.
—Su majestad te reconocerá algún día —le dice Wu Du a Duan Ling.
Duan Ling no entendió realmente lo que Wu Du había querido decir hasta ahora; él está preocupado de que Duan Ling se sienta demasiado decepcionado, pero la incapacidad de Li Yanqiu para reconocerlo como el hijo de Li Jianhong estaba dentro de las expectativas de Duan Ling. Es Duan Ling quien, en cambio, sonríe para consolarlo:
—Está bien. Sabía que eso pasaría.
—Pero sí pasó bastante tiempo distraído en el Estudio Imperial —dice Wu Du.
—Además de celebrar el cumpleaños del príncipe heredero, ¿los mongoles tenían algún otro objetivo? —Duan Ling siente que la misión del emisario mongol es más compleja de lo que parece.
—¿Podemos no hablar de eso? —dice Wu Du con despreocupación, sonriendo con los ojos.
—Está bien —dice Duan Ling, encontrando la situación un poco cómica y sintiéndose algo apenado. Un sentimiento cálido inunda su corazón al mirar a Wu Du a los ojos.
—¿Entonces de qué hablamos? —pregunta Duan Ling.
Al pensarlo bien, Wu Du también siente que no hay mucho de que hablar; después de todo, están juntos todo el día, y ya se ha dicho lo necesario.
—Este es un lugar que visité la primera vez que llegué a Jiangzhou —comenta Wu Du.
—Mi papá me dijo una vez que cuando llega la primavera a Jiangzhou y florecen los melocotoneros, la ciudad se vuelve preciosa —dice Duan Ling.
Al escuchar a Duan Ling hablar de su padre, Wu Du parece un poco incómodo. Suspira y le ofrece una sonrisa teñida de remordimiento.
—¿Hay algún lugar que te gustaría ver? —dice Wu Du.
Duan Ling recuerda las palabras que Li Jianhong le dijo.
—Quiero ver Diannan y Yubiguan. Quiero conocer todos los lugares hermosos del reino: un lago tan tranquilo como un espejo, con el agua siempre clara bajo una montaña de nieve… y también quiero ver el océano.
Duan Ling piensa en su padre; si él estuviera aquí, ¿estarían celebrando su cumpleaños juntos hoy?
—Shan’er —dice Wu Du.
—¿Qué? —responde Duan Ling.
Wu Du parece nervioso, como si quisiera decirle algo, pero sus mejillas se sonrojan mientras busca las palabras. Toma su taza, mira hacia abajo para beber su té y aparta la mirada.
[1] Duan Ling llama a Wu Du “老爺” (laoye), un título genérico para el cabeza de una familia, que yo traduzco como un título exclusivo reservado para Wu Du. Implica “mi señor y amo” en el sentido de esposo, pero es sutil en que “laoye” también es lo que solía usar para referirse a Mu Kuangda. (Ahora se refiere a Mu Kuangda como su profesor o mentor).
[2] Un Jiaotu es una criatura mitológica, el hijo de un dragón y una almeja.
