Con la región de Chengzhou inundada, las vías fluviales se han visto afectadas. Para evitar las inundaciones, una vez que salimos de Chengzhou debemos remontar la corriente hacia el norte durante un tiempo, luego girar hacia otro canal fluvial antes de desplazarnos de nuevo hacia el suroeste.
El barco mercante de Liu Tongyi es bastante rápido y, al ir hacia el norte, nos da el viento de cola[1], así que para cuando anochece ya hemos llegado a una intersección de ríos. Echamos el ancla en el muelle de una ciudad portuaria llamada Shuanghe[2] para pasar la noche, planeando ponernos de nuevo en camino al amanecer.
Shuanghe es una pequeña ciudad relativamente próspera. Dado que ofrece fácil acceso a las vías fluviales, los comerciantes que van en todas direcciones la consideran una parada de descanso a mitad de sus viajes. El muelle está abarrotado de barcos mercantes, grandes y pequeños; el embarcadero está lleno hasta el tope de vendedores ambulantes y sus mercancías extendidas ante ellos, y más vendedores ambulantes reman sus sampanes[3] hacia el embarcadero con cosas para vender. Pero los precios son un poco despiadados: cinco cobres por un mantou, quince por un solo huevo de té.
Liu Tongyi me dice que todos los vendedores del muelle son así de feroces, pero que los precios en la ciudad son algo mejores. Todos los mercados de Shuanghe permanecen abiertos toda la noche; están tan concurridos de noche como de día. Como he pasado todo el día en un barco, me siento un poco inquieto, así que me dirijo a la ciudad con él para echar un vistazo.
La ciudad está tan animada como cabría esperar; todo tipo de puestos callejeros se apoyan unos contra otros junto a la carretera, la mayoría de ellos instalados temporalmente por comerciantes que están de paso, aprovechando el tiempo de escala para vender algunas cosas en los mercados callejeros. No es más que una pequeña calle lateral, pero en ella se venden mercancías que abarcan los cuatro rincones del mundo; desde los grandes desiertos hasta Jiangnan, desde la capital hasta lugares extranjeros, aquí se pueden encontrar todo tipo de cosas.
Las tiendas a ambos lados de la calle están magníficamente ornamentadas. Algunas de las voces de los comerciantes tienen acento local y otras parecen de otras partes del país. A juzgar por las tiendas que hemos visto hasta ahora, se dividen en su mayoría en tres categorías: tabernas, casas de baños y burdeles. Es básicamente el mismo tipo de ciudad por las que solía pasar cuando dirigía un negocio comercial, todas son así porque el almacenamiento de un barco es limitado, por lo que la comida puede volverse monótona, y aunque hay mucha agua justo debajo de los pies de uno, bañarse en un barco no es ni de lejos tan conveniente como en tierra. Por lo general, en cuanto un comerciante que navega llega a tierra, come hasta hartarse en un restaurante, se baña a gusto en un baño de agua caliente en la casa de baños y, por último, termina la noche en un burdel para pasar un rato de diversión y relajación.
Liu Tongyi y yo paseamos durante un buen rato antes de elegir al azar un restaurante en el que aún quedan mesas libres. Nuestra mesa resulta estar en un rincón relativamente apartado del segundo piso, junto a la ventana. Cuando llega el momento de pedir la comida, le digo a Liu Tongyi:
—Tendrás que dejarme pagar esto, considéralo mi agradecimiento por traerme contigo.
Liu Tongyi no se niega y me sonríe.
—Entonces no me contendré.
Ya sé que le gusta la cocina picante y no evita ninguna comida en particular. Elijo despreocupadamente algunos platillos a voluntad y pido una jarra de vino.
Pronto llega el vino. Lo pruebo; se llama Vino Shuanghe, y aunque es de elaboración local, es mucho más sabroso que el Hoja Verde de Bambú de Chengzhou. Liu Tongyi prueba un bocado de mollejas y callos fritos en aceite de chile[4], y dice que también le parece bastante auténtico. Probablemente, los restaurantes locales están acostumbrados a recibir a clientes de todas partes, y dominan todo tipo de platos regionales.
Justo en ese momento, el camarero trae un plato de nenúfares frescos y castañas de agua.
—Cada vez que veo castañas de agua me recuerdan a algo gracioso: hace dos años me abastecía en el desierto y comía carne asada todos los días. Encima bebía leche de oveja y shaojiu[5] para nutrirme, y el calor excesivo me hizo ampollas en la garganta; incluso beber agua me dolía. De repente, me entraron ganas de comer castañas de agua confitadas, sobre todo las que se remojan en agua fría. No dejaba de pensar en ellas mientras me dormía y, de algún modo, llegué a saborearlas; incluso cuando me desperté a la mañana siguiente, aún tenía el regusto en la lengua. Bueno, después de levantarme vi que faltaba un enorme pedazo en el borde del trozo de piel de animal que estaba usando como almohada. Parecía como si lo hubiera roído una rata. Pensando en ello, mientras soñaba con castañas de agua confitadas la noche anterior, sentí que era un poco extraño. Las castañas de agua en rodajas eran siempre tiernamente crujientes y dulces. ¿Desde cuándo eran más masticables que la cecina de carne?
Liu Tongyi se ríe.
—Estoy seguro de que este platillo no sabrá nada a cecina. Deberías comer más.
Sirvo una cucharada en el plato que tengo delante.
—Oh, aún no he terminado de contarte esa divertida historia. Cuando volví del desierto y llegué al sur del país, lo primero que hice fue comprar unos cuantos jin de castañas de agua en el mercado y llevarlas al lugar donde me alojaba para prepararlas. Resulta que las castañas de agua tienen una piel exterior muy difícil de quitar, y hay que cocerlas para que estén dulces y tiernamente crujientes. Incluso tomé prestado un cuchillo de carnicero de la cocina de la posada y me pasé medio día pelándolas; casi me arranco un trozo del dedo. Una vez peladas, no quedan muchas castañas de agua. Así que salí, compré más y pelé más. Practiqué eso durante días y días, desde pelar hasta cortar. Al final, el camarero de la posada no pudo soportar verme más y me dijo:
»—Usted es el que se las va a comer, no es que las esté haciendo para venderlas, así que ¿por qué no las reboza en azúcar y ya está? ¿Por qué las tiene que cortar en rodajas? —Solo entonces me di cuenta de que lo que estaba haciendo era totalmente innecesario.
Con aspecto dubitativo, Liu Tongyi me mira perplejo.
—¿Por qué no pediste en la cocina de la posada que te las prepararan?
Me rio.
—Se nota que o nunca has viajado por negocios por tu cuenta, eso o no eres tan obstinado con la comida como yo. Verás, puede que hayas ampliado tu negocio más que yo, pero no eres tan astuto como yo en este aspecto. No siempre puedes tener un cocinero contigo, pero una vez que has aprendido a hacerlo tú mismo, mientras puedas conseguir los ingredientes puedes comer lo que quieras, cuando quieras.
La expresión de Liu Tongyi se torna de aprobación y admiración. Y yo añado modestamente:
—Pero hoy en día solo consigo hacer algunos platillos de acompañamiento, sopa de fideos y cosas así. Mi comida apenas es comestible.
Liu Tongyi se anima.
—Entonces yo también debo ir a la cocina y aprender a cocinar un poco. Debería aprender a hacer salsa picante y aceite de guindilla al menos, por si alguna vez se me acaban.
—Me pregunto qué ingredientes tendrás almacenados en tu cocina, tal vez pueda preparar un par de aperitivos para ti. Piensa en ello como mi agradecimiento.
—Si es para agradecérmelo, esta comida es más que suficiente. En cualquier caso, un comerciante Zhao más en mi barco no lo hace mucho más pesado.
Su tono es tan relajado como siempre, igual que cuando me sacó de Chengzhou.
Terminamos de cenar y salimos del restaurante. Por supuesto, no puedo llevar a Liu Tongyi a los otros dos tipos de establecimientos, y como se hace bastante tarde, volvemos al barco sin detenernos en ningún otro sitio.
Después de bañarme, salgo de mi camarote para estirar las piernas, y al encontrar que la puerta del camarote de Liu Tongyi, contiguo al mío, no está del todo cerrada y la lámpara sigue encendida, llamo a su puerta y la empujo para abrirla.
—Me pregunto si puedo pedirte una taza de té.
Liu Tongyi sonríe.
—Da la casualidad de que acaba de terminar de remojarse. —Me sirve una taza. Es un té suave.
Nos sentamos junto a la mesa.
—Aún no te he preguntado adónde irás después de Chengzhou, ni qué piensas hacer después de esto, comerciante Zhao.
—Una vez que me hayas llevado hasta Suzhou, me dirigiré hacia la costa sureste.
—¿Pretendes ir al extranjero, comerciante Zhao?
—Tengo la intención de irme lejos y encontrar un lugar donde pueda establecerme. Entonces no volveré más.
Liu Tongyi se queda callado.
Suelto un suspiro.
—Siento cierta reticencia al tomar esta decisión, pero… después de todo, toda la tierra bajo el cielo pertenece al emperador. Lo mejor para un hombre muerto es no volver a mostrarse. El mundo puede parecer grande, pero en realidad es bastante pequeño. Durante algunos años he vagado por todas partes, pero aun así me las he arreglado para toparme con el pasado. Por eso debo encontrar un lugar donde no me encuentre con más problemas. Eso hará nuestras vidas un poco más fáciles.
De vuelta en Chengzhou, lo que sea que estuviera causando angustia a Yun Yu con respecto a mí debería haber sido resuelto. Qizhe y Yun Yu tendrán que seguir su propio camino; los forasteros no pueden involucrarse. Por fin puedo estar completamente tranquilo.
Qitan también parece estar bien. No he oído nada de la princesa Huai ni de Chu Xun, así que asumo que se las están arreglando sin problemas.
—En realidad, lo que no se ha saldado son todos los favores que te debo. Cuando estaba en la cárcel te asusté intencionadamente, y lo lamento bastante. Y ahora te pido que me mandes de nuevo hasta el final.
—No… creo que me debas nada. Además, comerciante Zhao, incluso me diste un sustancioso trato de negocios.
—¿Por qué no hacemos esto entonces? Si un día tienes la oportunidad de ir al extranjero en una adquisición y te detienes donde yo me quedo, me haré cargo de tus comidas y alojamiento.
Liu Tongyi hace una pausa y, bajo la luz de la lámpara, sonríe.
—Confío en que nunca faltarás a tu palabra, comerciante Zhao.
Un torrente de emociones me invade de repente mientras observo a Liu Tongyi; ya sea hace tres años o ahora, el único de mis conocidos que me acompaña hasta el final es Liu Tongyi. Aunque las dos veces fui yo quien lo buscó deliberadamente, sigue siendo una especie de destino.
Vuelvo a mi camarote. La profunda oscuridad de la medianoche está teñida de una fría quietud. En la calma, el chapoteo de un remo en el agua atraviesa la noche y, a continuación, se oyen dos ligeros golpes en la ventana del camarote. Una voz delicadamente dulce se abre paso hasta mí con un suave ceceo:
—Cliente, ¿te sientes solo esta noche? ¿Quiere que le haga compañía?
Me quedo mudo y pienso: «¿Podrías cambiar la forma de enganchar a un cliente? Aún no estoy enganchado, pero ya estoy asustado».
La mujer que está fuera golpea mi ventana un poco más y, al ver que nadie contesta, se marcha al barco de al lado en un chapoteo de remos. Poco después, oigo los golpes en la celosía de la ventana del barco vecino.
—Cliente, ¿te sientes solo esta noche? ¿Quieres que te haga compañía?
Entonces se oye el sonido de una ventana que se abre, y una voz que dice roncamente:
—¿Y cómo me harás compañía, preciosa?
Mi corazón da un pequeño salto y me acerco a la ventana. Una delicada voz de mujer dice:
—Puedo hacerte compañía como quieras. Soy muy barata.
La otra voz se ríe.
—¿Cómo puede una belleza hablar así de sí misma?
Abro un poco la ventana y al asomarme veo que el gran barco vecino está muy iluminado. Hay una persona sentada apoyada junto a una ventana, con un perfil que me recuerda ligeramente a alguien algo familiar.
[1] Viento favorable al movimiento del barco.
[2] Shuanghe significa literalmente “dos ríos”.
[3] El sampán es un tipo de barco propio de China utilizado para la pesca.
[4] La molleja y los callos fritos es una especialidad de Shandong. Es un plato de fritura rápida con tripas de cerdo y mollejas de pollo cortadas en rodajas finas, y uno de los platos tradicionales más difíciles de preparar. Imágenes de referencia.
