El carruaje se detiene y me bajo para ver ante mí un muelle clamoroso, grandes barcos amarrados a la orilla, una gran multitud que va y viene y montones de mercancías amontonadas por todas partes.

Pensé que podría ver olas extendiéndose hasta un horizonte infinito, pero contrariamente a mis expectativas, se trata de una ensenada.

Un barquero que transporta mercancías por la orilla me dice que para construir un gran puerto se necesita una ensenada, pero que el océano está más allá.

Miro fijamente hacia la zona exterior de la bahía, y Wang You dice en voz baja detrás de mí:

—Maestro, puede alquilar un sampán e ir a ver. No puedo decidir mucho más que eso.

Hago un cálculo; probablemente el tiempo casi se ha acabado. En comparación con los dos días anteriores, siento la cabeza evidentemente más pesada y mis pasos un poco inestables. Mis extremidades están entumecidas. Me pregunto si será esta noche o mañana.

Aunque los sabios y eruditos pueden ver el mundo desde un solo grano de arena, frente a la pequeña ensenada que tengo ante mí sigo queriendo ir a echar un vistazo; quizá si espero más todo habrá desaparecido. Al menos, en este momento, algo existe.

Doy una vuelta por el puerto y encuentro una pequeña barca que traslada mercancías de la orilla a los barcos, pero el barquero se niega a llevarme pase lo que pase. Dice que ha aceptado un trabajo del barco grande y que no debe demorarse. Incluso el intento de Wang You de darle plata resulta inútil.

—No es que simplemente no acepte el trabajo, pero ya he aceptado otro, así que no puede esperar. Hacemos trabajos a largo plazo, no trabajos puntuales. Muchas disculpas, jefe.

Hablando claro, quiere decir que no puede permitirse ofender a un gran cliente por este pequeño negocio.

Mientras hablamos, el gran barco del gran cliente se acerca lentamente y ancla junto a la orilla. Veo el nombre en el enorme cartel de su proa: Ruihe.

Alguien que parece un mayordomo baja del barco y se inclina ante mí.

—Comerciante Zhao, qué casualidad volver a encontrarlo. Nuestro maestro está arriba en el barco, por favor suba a bordo.

Subo al barco y veo a Liu Tongyi de pie frente a la bodega.

—Comerciante Mei, ¿has traído suficiente vino al barco esta vez? —le pregunto.

Liu Tongyi mira a Wang You detrás de mí, y yo sonrío.

—Por supuesto que hay vino. Hay alguien en el camarote que quiere hablar contigo, comerciante Zhao.

Liu Tongyi y yo entramos juntos en los camarotes. Me guía hasta la puerta de uno de ellos y empuja la puerta después de llamar dos veces.

Entro y la puerta se cierra suavemente tras de mí. Puedo oír los pasos de Liu Tongyi alejándose.

El hombre que está ante la ventana se da la vuelta y me saluda con un puño.

—Su alteza.

Es Yun Zai.

—La única razón por la que vine en el barco del canciller Liu fue para venir a darle las gracias a su alteza. Gracias por la amabilidad que ha mostrado a la familia Yun.

—No debería aceptar este agradecimiento de usted, señor Yun. Desde el principio lo que hice nunca fue por el bien de los Yun. Algunas cosas es mejor dejarlas en el pasado. Lo que sea que ya haya sido enterrado, que se convierta en polvo.

—Puede estar tranquilo, su alteza. Mi hermano menor ya ha decidido vagar por el mundo conmigo. A partir de ahora, no habrá más Yun. Solo deseo conformarme con mi suerte y dedicarme a los negocios. En el pasado, apenas hubo relaciones entre nosotros, ni disputas, y tampoco las habrá en el futuro. Mi hermano ha aceptado la realidad. Pero el hecho de que hayamos implicado a su alteza, obligándolo ahora a vivir en el extranjero, es una culpa que me resulta difícil de sobrellevar.

—Con lo que debo lidiar ahora tiene poco que ver con ese incidente en particular. Así es, simplemente, la política imperial.

Las familias imperiales siempre han valorado el poder y lo que les beneficia más. La idea del amor familiar es ajena para empezar.

—Eso me recuerda una cosa, mi hermano menor quería que le dijera algo a su alteza. La primera es que le pidió que no se preocupara, y la segunda es sobre lo que su alteza le preguntó ese día. Dijo que tampoco sabe cuál es la respuesta. Al principio era falso, y aunque lo falso pudiera volverse real, al final seguía siendo falso.

—Entonces, señor Yun, por favor, llévale también estas palabras de mi parte. Siempre lo he querido mucho. Ya sea Yun Yu o el joven Wan, dígale que se cuide.

Yun Zai junta las manos, me hace una reverencia y sale del camarote.

Me quedo solo en la habitación, con un frío glacial que emana de mi corazón, como si estuviera rodeado de nieve. Hace unos diez años, recogía uno a uno a mis sobrinos para cortar ramas de ciruelo en flor. Al final, cuando estaba a punto de cargar a uno de los niños, un eunuco del palacio me dijo:

—Su alteza, ese es el hijo del canciller Yun. No es un príncipe.

Ya no recuerdo cómo era ese niño en particular. Pero él, en cambio, recuerda con claridad aquel incidente.

—En ese momento, rompiste una rama de ciruelo para mí, y tuve que inclinarme y decir: «Gracias, su alteza». Pero, claramente, yo era igual que ellos.