Al día siguiente, Tang Heng y Tian Xiaoqin llegaron al departamento de economía para la defensa del proyecto. El equipo originalmente tenía cinco miembros; además de ellos solo estaban Zhang Baiyuan, Pan Peng y una chica. Sin embargo, Pan Peng no se presentó, incluso después de que comenzara la defensa.
Antes de presentarse, Tian Xiaoqin preguntó confundida:
—¿Dónde está Pan Peng?
Tang Heng guardó silencio, al igual que la otra chica. Sosteniendo el guion, Zhang Baiyuan dijo con indiferencia:
—No se siente bien, así que hoy no vendrá.
La defensa comenzó con Zhang Baiyuan como el orador principal. Cuando llegó al reparto de tareas, apareció una diapositiva adicional en la presentación de PowerPoint que los miembros del equipo ya habían revisado previamente: la de Li Yuechi.
—Para las encuestas en la etapa inicial —dijo Zhang Baiyuan con firmeza—, fue principalmente Li Yuechi quien lideró a Tang Heng y Tian Xiaoqin para completarlas.
Los cuatro profesores que estaban sentados abajo ya habían escuchado su defensa provisional. Nadie había mencionado el nombre de Li Yuechi en ese momento. Sin embargo, los cuatro profesores no preguntaron ni dijeron nada, como si todo fuera normal.
La defensa concluyó con éxito. Sonriendo, Zhang Baiyuan dijo:
—¡Yo invito! ¿Qué tal si vamos a la Ciudad Creativa a comer?
—Tengo clase por la tarde —dijo Tang Heng—. Ustedes pueden ir.
—… Yo tampoco puedo ir. —Tian Xiaoqin miró a Tang Heng—. Tengo clase también.
—Está bien, entonces iré con Lili —dijo Zhang Baiyuan sin quejas—. ¡Nos vemos en otra ocasión!
—Claro —dijo Tang Heng.
—La próxima vez, asegúrate de llamar a Li Yuechi —dijo Zhang Baiyuan con una sonrisa significativa—. Esta vez todo fue gracias a él.
Tang Heng no respondió, simplemente asintió y se dio la vuelta para irse.
Tian Xiaoqin siguió a Tang Heng. Cuando salieron del departamento de economía y no había nadie cerca, finalmente susurró:
—Shidi, ¿fuiste tú quien añadió a Li Yuechi?
Tang Heng estaba de buen humor.
—Sí.
—¿Y Li Yuechi estuvo de acuerdo?
—¿Por qué no lo estaría?
—Pero…
Tang Heng sacó su teléfono, planeando enviarle un mensaje de texto a Li Yuechi. Mirando la pantalla, dijo distraídamente:
—¿Pero qué?
—Mmm, pero Li Yuechi ya le había prometido al profesor Tang…
Tang Heng levantó la vista.
—¿Qué quieres decir?
Tian Xiaoqin miró a Tang Heng, pareciendo indecisa para hablar. Quizás porque estaba nerviosa, había algunas gotas de sudor en la punta de su nariz.
—Shijie —dijo Tang Heng—, puedes decirme. Está bien.
—Es solo que… Ambos estamos siendo profesores adjuntos este semestre. —Tian Xiaoqin evitó los ojos de Tang Heng. Sus dedos se clavaron en las correas de su mochila. —Técnicamente, los estudiantes de primer año de posgrado no pueden ser profesores adjuntos, pero el profesor Tang hizo una excepción para nosotros dos. Son seiscientos yuanes al mes.
Tang Heng se quedó en blanco por un momento antes de decir:
—¿Li Yuechi consiguió este trabajo a cambio de renunciar al equipo del proyecto?
—No es un intercambio. —Tian Xiaoqin negó con la cabeza—. Quizás el profesor Tang quería reconfortarlo… No sé por qué también me incluyó a mí.
Tang Heng frunció el ceño. Justo cuando iba a hablar, Tian Xiaoqin continuó:
—El profesor Tang debe tener buenas intenciones. Shidi, no lo sobrepienses.
—¿Recibes seiscientos yuanes al mes como profesor adjunto?
—Sí.
Seiscientos yuanes, pensó Tang Heng.
—En realidad, comparado con el crédito de la investigación, creo que Yuechi realmente necesita más el dinero —dijo Tian Xiaoqin, riendo resignada—. Me lo mencionó antes. Dijo que solo era un crédito. Esto está bastante bien.
—¿Y cuándo fue eso?
—Hace unas dos semanas.
—¿Sus palabras exactas fueron «esto está bastante bien»?
—Bueno… seiscientos yuanes. —Tian Xiaoqin hizo una pausa y luego agregó—: Es bastante dinero para él.
Tang Heng se despidió de Tian Xiaoqin y regresó a casa solo. Había querido enviarle un mensaje a Li Yuechi y preguntarle si quería que almorzaran juntos. Había un nuevo restaurante de suanla chaoshou en la calle Guangba. An Yun dijo que tenía muy buen sabor. Pero ahora, de repente, no se atrevía a hacer una pregunta tan simple.
Él no sabía cuánto costaba un tazón de suanla chaoshou y nunca había considerado preguntas como esta antes. Al igual que nunca había pensado que Li Yuechi renunciaría voluntariamente a ser acreditado a cambio de ser profesor adjunto, o más precisamente, por seiscientos yuanes al mes. No era de extrañar que Li Yuechi le dijera que no hiciera esto la próxima vez; resulta que ya había hecho un trato con su tío.
¿Cuántos tazones de suanla chaoshou podría comprar con seiscientos yuanes?
Se sentía agotado, como un trozo de papel que acababa de ser alisado antes de ser arrugado de nuevo.
Tang Heng de repente recordó cómo, en el Templo Baotong ese día, Li Yuechi le había dicho: «Envíame tantos mensajes como quieras». Después de eso, Tang Heng nunca lo volvió a ver fumar. ¿Realmente debió haber gastado su dinero de cigarrillos en su factura del teléfono, verdad? Pero aun así, anoche se quedó sin dinero para su teléfono. Tang Heng se preguntó si era porque se llamaban a menudo y se enviaban muchos mensajes.
Como si hablara del diablo, su teléfono vibró. Li Yuechi le preguntó:
[¿Terminaste con la defensa?]
Tang Heng tomó su teléfono. Escribió «Acabamos de terminar», pero luego lo pensó y escribió «¿Dónde vas a almorzar?». Mordiéndose el labio, se quedó pensativo y luego añadió: «¿Estás libre esta noche?».
Cinco minutos después, sus mensajes llenaron toda la pantalla.
[Acabamos de terminar.]
[¿Dónde vas a almorzar? ¿Puedo ir a verte?]
[Ah, ¿estás libre esta noche? ¿Te gustaría ir a escuchar música en el Chang’ai? Hay un evento hoy. Entras gratis si llevas una camisa blanca. Pero está bien si no puedes. No tengo planes. Como tú decidas.]
[Xuezhang, ¿puedo pagar tu factura del teléfono?]
Tang Heng envió esos mensajes. Un rato después, Li Yuechi lo llamó.
Desde el otro lado de la línea, se escucha un bullicio, como si estuviera en el pasillo de la escuela entre clases.
—¿Ya saliste de clase? —le preguntó Tang Heng.
Li Yuechi se rio y dijo:
—Sí, tengo una clase de escritura de tesis más tarde. ¿Cómo estuvo tu defensa?
—Estuvo bien… bastante tranquila.
—Qué bueno.
—Tu nombre fue agregado.
—Oh… —La voz de Li Yuechi sonaba relajada, como la suave luz del sol de un día de principios de otoño—. Gracias, xuedi.
—¿Dónde quieres almorzar?
—Cualquier lugar está bien. ¿Tú qué quieres comer? —Li Yuechi se rio de nuevo y continuó—: Tengo tutoría esta noche. Termina a las 21:30 p.m. y estaré libre después de eso. Puedo ir al Chang’ai a escuchar música si llego a tiempo, pero si no, no hay problema, mientras tú estés ahí. Ah, y sobre la factura del teléfono, ya la pagué.
—Ah, bien —dijo Tang Heng, aún sorprendido.
—¿Alguna otra cosa que quieras preguntar?
—… Ninguna por el momento.
—Entonces, ya voy a entrar en el aula.
—¡Espera!
—¿Sí?
Tang Heng se quedó en silencio durante unos segundos. Luego preguntó con cautela:
—¿Todavía puedes ser profesor adjunto?
Al otro lado de la llamada se hizo el silencio.
Tang Heng sintió que la palma de su mano estaba llena de sudor, no sabía si era porque su teléfono estaba demasiado caliente o por los nervios. Seiscientos yuanes. Realmente quería decirle: «Solo son seiscientos yuanes, te los pagaré, te daré todo el dinero que quieras, solo no quiero ver que te maltraten». Pero sabía que no podía decirlo. Él ni siquiera dejaría que le pagara la factura del teléfono.
Un momento después, Li Yuechi dijo con despreocupación:
—Fui a la secretaría esta mañana. Renuncié.
Tang Heng realmente quería golpearse a sí mismo. ¿Por qué era tan impulsivo, tan pragmático, y hacía cosas sin pensar?
Al siguiente segundo, Li Yuechi bajó la voz.
—Ese es mi problema.
—No, es mi…
—Ya sabes. —Li Yuechi rio con un suspiro, sonando astuto—. Los profesores adjuntos no pueden salir con los estudiantes de su clase.
Tang Heng se quedó en silencio.
—Pero no puedo evitarlo.
